I richiedenti asilo in Israele affrontano ulteriori difficoltà per il coronavirus di Eetta Prince-Gibson

Sintesi personale

• Israele: beduini-drusi -arabi-immigrati-minoranze religiose

Merhawit, una madre single di 34 anni,ha  due bambini in età scolare ed è una richiedente asilo .Proviene  dall'Eritrea. In fuga dalla guerra ,dal suo violento marito e dalla sua famiglia violenta, è venuta in Israele circa 10 anni fa, portata da trafficanti attraverso l'Egitto e il deserto del Sinai, dove è stata ripetutamente violentata. 

Oggi vive a sud di Tel Aviv insieme ad  altre due famiglie. Fino al blocco  causato dal coronavirus, ha lavorato come addetta alle pulizie  per uffici. È stata licenziata a metà marzo e non è stata richiamata.

"Non ho soldi, niente entrate", ha detto ad Al-Monitor in una conversazione su WhatsApp. "Come sopravviveremo? Cosa faremo se mi ammalo?"

Ci sono circa 30.000 richiedenti asilo in Israele, molti dei quali, come Merhawit, vivono nella zona sud di Tel Aviv; la maggior parte proviene dal Sudan e dall'Eritrea. Secondo la Convenzione delle Nazioni Unite sui rifugiati del 1951 , firmata da Israele, le persone in fuga dalle persecuzioni hanno il diritto di chiedere asilo . Il paese ospitante è tenuto ad accertare  se la persona ha effettivamente diritto allo status di rifugiato, secondo gli specifici criteri definiti dalle Nazioni Unite. Lo status di rifugiato conferisce automaticamente i diritti di residenza e garantisce numerosi altri vantaggi; se l'individuo non soddisfa i criteri, può essere espulso.

Secondo Noa Kaufman, direttrice dell'Unità rifugiati e richiedenti asilo della Kav Laoved-The Worker's Hotline, un'organizzazione non governativa (ONG) che promuove i diritti dei lavoratori in tutto il mondo, l'86% degli eritrei e il 65% dei sudanesi ottengono lo status di rifugiato.In  Israele, tuttavia,  meno dell'1% ha ricevuto lo status di rifugiato; questo è il tasso più basso nel mondo occidentale.Nonostante le critiche delle Nazioni Unite, Israele definisce i richiedenti asilo come "mistaninim"ossia infiltrati , un termine  particolarmente sprezzante. Insiste nel dire che sono migranti economici , che rappresentano una minaccia economica, demografica e per la sicurezza.

Ciò lascia i richiedenti asilo in un limbo. Secondo i regolamenti delle Nazioni Unite, non possono essere deportati con la forza nei loro paesi di origine o in un paese terzo. Allo stesso tempo non possono lavorare in Israele - sebbene il governo non lo imponga - e non hanno diritto all'assistenza sanitaria o ad altri benefici. E ora, molti di loro, come Merhawit, hanno perso il lavoro a causa della pandemia e, non ricevendo  aiuti dallo Stato, rischiano di perdere la casa e di finire per strada.

Secondo  i resoconti dei media  i funzionari israeliani sono preoccupati della possibilità che il virus si possa diffondere  all'interno delle comunità di richiedenti asilo. Alla fine di maggio il Ministero della Salute ha istituito un sito temporaneo per test gratuiti per il virus nella zona Sud  di Tel Aviv. Merhawit non ha ricevuto i risultati del suo test e non sa quando  i medici la contatteranno o cosa farà se il suo test  risultasse positivo e venisse inviata  dal governo in un " hotel corona " .

Non  posso  isolarmi nel nostro piccolo appartamento. Se vengo mandata via, chi si prenderà cura dei miei figli? Almeno avremo indietro i nostri" depositi ".

"Deposito di denaro" si riferisce alla legge israeliana del 2017 che prevede che i datori di lavoro garantiscano il 20% del salario di un richiedente asilo, ma  solo quando  lascia Israele. In risposta a una petizione delle organizzazioni israeliane per i diritti umani, l'Alta Corte di Giustizia ha stabilito il 23 aprile che la legge ha violato i diritti di proprietà dei richiedenti asilo  che sono stati particolarmente colpiti dal recente blocco economico e sociale.

Numerose ONG sono stati fondate per aiutare gli immigrati, ma i richiedenti asilo  sono oggetto, a volte ,di reazione violenta  da parte di residenti nel sud di Tel Aviv che vogliono  l'espulsione immediata di tutti  "gli infiltrati". Un residente locale, Sheffi Paz, ha formato il "Fronte di liberazione di Tel Aviv meridionale", ed organizza regolarmente manifestazioni nei parchi pubblici, dove  i richiedenti asilo si riuniscono, e di fronte alle scuole frequentate dai loro figli. Paz è stato incriminato due volte per graffiti minacciosi sugli edifici di Tel Aviv. A metà maggio, nel suo primo giorno come ministro della pubblica sicurezza nel nuovo governo, Amir Ohana (Likud) ha incontrato Paz e altri attivisti locali, affermando che anche lui intende continuare le dure politiche israeliane.

"Queste persone sono sfuggite alle persecuzioni nei loro paesi d'origine, sperando di trovare sicurezza in Israele. Invece, affrontano continue discriminazioni, oppressione e razzismo", ha detto ad Al-Monitor Diddy Mymin-Kahn, di Kuchinate, un collettivo di donne africane.

Secondo il rapporto del Controllore di Stato del 2018, Israele non ha mai stabilito una politica coerente ed efficace per  i richiedenti asilo africani, che hanno cominciato ad arrivare nel 2007, sfuggendo alle guerre e ai disordini dei loro paesi d'origine. Inizialmente il loro numero era piccolo e le autorità israeliane li ignorarono ampiamente, permettendo loro di lavorare e di  vivere "sotto il radar". Ma nel 2011, ben 2.000 richiedenti asilo sono arrivati ​​in Israele ogni mese. Per porre fine alle '"infiltrazione", Israele ha costruito un muro lungo il suo confine nel deserto del Sinai. È stato completato nel 2012; da allora sono arrivati ​​pochi  migranti .  

Nel tentativo di persuadere i richiedenti asilo a lasciare il paese "volontariamente", Israele ha inizialmente  approvato una legge per consentire la reclusione dei richiedenti asilo per un massimo di tre anni, quando la Corte suprema ha decretato l'abolizione di tale legislazione, Israele ha istituito un cosiddetto centro di detenzione aperto, ma la corte ancora una volta ha stabilito che i richiedenti asilo non potevano essere trattenuti lì indefinitamente.

Nell'aprile 2018 Israele ha raggiunto un accordo con l'agenzia delle Nazioni Unite per i rifugiati, l'UNHCR, in base al quale 16.250 richiedenti asilo sarebbero stati reinsediati nei paesi occidentali e un numero uguale avrebbe ottenuto la residenza in Israele,ma  la coalizione di destra del primo ministro Benjamin Netanyahu si è opposta a consentire a tutti i richiedenti asilo di rimanere in Israele .

"Sono molto grata ai molti israeliani che ci aiutano  e ho molta paura degli israeliani che ci odiano. Non sono venuta qui per essere un peso. Non ho nessun posto dove andare", ha concluso Merhawit.

Asylum-seekers in Israel face additional hardships over coronavirus

Merhawit, a 34-year-old single mother of two school-aged children is an asylum-seeker from Eritrea. Fleeing war and her violent husband and his abusive family, she came to Israel some 10 years ago, brought by smugglers through Egypt and the Sinai desert, where she was repeatedly raped. 

Today, she lives in downscale south Tel Aviv in a crowded apartment with two other families. Until the coronavirus lockdown, she worked as a cleaner in an office building. She was fired in mid-March and has not been called back.

"I have no money, no income," she told Al-Monitor in a WhatsApp conversation. "How will we survive? What will we do if I get sick?"

There are approximately 30,000 asylum-seekers in Israeli, most of whom, like Merhawit, live in the south Tel Aviv area; the majority of them come from Sudan and Eritrea. According to the 1951 UN Refugee Convention, which Israel has signed, individuals fleeing persecution are entitled to request asylum from the country to which they escaped. The host country is obligated to investigate, on an individual basis, whether the person is indeed entitled to refugee status, according to specific UN-mandated criteria. Refugee status automatically confers residency rights and numerous other benefits; if the individual does not meet the criteria, he or she can be deported.

According to Noa Kaufman, director of the Refugee and Asylum-Seekers Unit at Kav Laoved-The Worker's Hotline, a nongovernmental organization (NGO) promoting workers' rights throughout the world, 86% of Eritreans and 65% of Sudanese receive refugee status. Israel, however, has refused to establish a process to review these applications. To date, less than 1% has received refugee status; this is the lowest rate in the Western world.

Despite criticism from the United Nations, Israel refers to the asylum-seekers as "mistaninim," a particularly derogatory word, roughly translated as infiltrators, and insists that they are economic migrants, who pose an economic, demographic and security threat.

This leaves the asylum-seekers in a state of limbo. According to UN regulations, they cannot be forcibly deported back to their native countries or to a third country. At the same time, they also cannot work in Israel — although the government does not enforce this — and they are not entitled to health care or other benefits. And now, many of them, like Merhawit, have lost their jobs due to the pandemic and, not eligible for state aid, are at risk of losing their homes and ending up on the streets.

According to media reports, Israeli officials are concerned about the possibility that the virus is spreading within asylum-seeker communities. In late May, the Health Ministry set up a temporary site for free testing for the virus in the south Tel Aviv region. Merhawit has not received the results of her test and does not know how, or if, the medical officials will contact her — or what she will do if her test is positive and she is sent to a government-mandated "corona hotel," until she is well.

"I can't isolate myself in our tiny apartment," she said. "If I am sent away, who will take care of my children? At least we got our 'deposit money' back, so we have had money for food until now."

"Deposit money" refers to Israel's 2017 law requiring that employers garnishee 20% of an asylum-seeker's wages, to be returned only when the asylum-seeker leaves Israel. In response to a petition by Israeli human rights organizations, the High Court of Justice determined April 23 that the law violated the property rights of the asylum-seekers, who have been particularly hurt by the recent economic and social lockdown.

Numerous NGOs and volunteer groups have been founded to aid the immigrants, but the asylum-seekers also encounter opposition, sometimes violent, from residents in south Tel Aviv who demand that all the mistaninim be immediately expelled. One local resident, Sheffi Paz, has formed the "South Tel Aviv Liberation Front," which holds regular demonstrations in public parks where asylum-seekers congregate and in front of the schools their children attend. Paz has been indicted twice for spray-painting threatening graffiti on buildings in Tel Aviv. In mid-May, on his first day as public security minister in the newly established government, Amir Ohana (Likud) met with Paz and other local activists, indicating that he, too, intends to continue the current harsh Israeli policies.

"These people escaped persecution in their home countries, hoping to find safety in Israel. Instead, they face constant discrimination, oppression and racism," Diddy Mymin-Kahn, director of Kuchinate, a collective for African women, told Al-Monitor.

According to a stinging report by the State Comptroller in 2018, Israel has never established a coherent, effective policy for dealing with the African asylum-seekers, who first began arriving in 2007, escaping the wars and unrest in their home countries. Initially, their numbers were small, and Israeli authorities largely ignored them, allowing them to work and live "under the radar." But by 2011, as many as 2,000 asylum-seekers arrived in Israel every month. To put an end to the "infiltration," Israel built a wall along its border in the Sinai desert. It was completed in 2012; since then, few if any new asylum-seekers have arrived.  

In an effort to persuade the asylum-seekers to leave "voluntarily," Israel passed legislation to allow imprisonment of asylum-seekers for up to three years, When the Supreme Court struck down that legislation, Israel established a so-called open detention center, but the court once again ruled that the asylum-seekers could not be held there indefinitely.

In April 2018, Israel came to an agreement with the UN refugee agency, UNHCR, according to which 16,250 asylum-seekers would be resettled in Western countries and an equal number would receive residency status in Israel. But Prime Minister Benjamin Netanyahu's right-wing coalition opposed allowing any asylum-seekers to stay in Israel.

"I am very thankful to the many Israelis who help us, and I am very afraid of the Israelis who hate us. I didn't come here to be a burden. I have nowhere to go," Merhawit concluded.