Israele vuole deportare 300 rifugiati in uno dei paesi più pericolosi del mondo
Sintesi personale
Sono passati nove anni da quando Julie Wabiwa Juliette è fuggita dalla Repubblica Democratica del Congo per andare in Israele, dove da allora si è costruita una vita. Juliette, 33 anni, ha sposato un altro rifugiato congolese, Christian Mutunwa, e insieme hanno avuto due bambini.
I congolesi sono residenti legali in Israele e alcuni vivono nel paese da 20 anni. La maggior parte è arrivata tra il 1999 e il 2009, durante e dopo la seconda guerra del Congo, considerata la più mortale crisi del mondo dalla seconda guerra mondiale. Fino ad ora i congolesi, in totale 300, erano protetti da una politica indicata dal ministero dell'Interno con il termine "protezione temporanea generale". Hanno visti B1 che danno loro il diritto di vivere e lavorare in Israele . Inoltre ciascuno di essi ha anche una richiesta di asilo in sospeso.
Ciò è in contrasto con la popolazionemolto più numerosa di sudanesi ed eritrei, considerati dal governo "infiltrati illegali" e non hanno uno status legale.
Ora, Israele cerca di deportare i congolesi. Nell'ottobre 2018 il ministero dell'Interno ha annunciato che la protezione del gruppo congolese sarebbe terminata il 5 gennaio, a quel punto sarebbero stati costretti ad andarsene. La decisione è stata presa dal ministro dell'Interno Aryeh Deri sulla base di una valutazione del ministero degli Esteri secondo cui non vi è "alcun impedimento per l'espatrio" della popolazione congolese israeliana.
Non un solo richiedente asilo congolese è rimasto fedele alla scadenza dello stato. Il ministero dell'Interno ha emesso 10 avvisi di espulsione, respingendo nel contempo una serie di richieste di rinnovo dei visti. La Hotline per rifugiati e migranti, una ONG israeliana che protegge i diritti dei richiedenti asilo, dei lavoratori migranti e delle vittime della tratta di esseri umani, ha fatto appello alla Corte distrettuale di Gerusalemme che ha sospeso le deportazioni e costretto lo Stato a continuare a rinnovare i visti. Il ministero dell'Interno ha tempo fino al 20 febbraio per presentare ricorso contro la decisione della corte.
"La corte era dalla nostra parte e ha costretto lo Stato a rinnovare i visti", dice Shira Abbo, portavoce della Hotline. "Per ora, i congolesi sono al sicuro."
Il loro futuro, tuttavia, rimane incerto. Sabine Hadad, portavoce dell'Autorità per la popolazione e l'immigrazione del ministero dell'Interno israeliano, ha confermato che, nonostante i ritardi, il ministero ha deciso di "fermare la protezione collettiva dei congolesi in Israele". Hadad sottolinea che il ministero dell'interno esaminerà le richieste di asilo in sospeso e la comunità continuerà a ricevere visti di permesso di lavoro fino a quando non verrà emanata una decisione ufficiale.
Meno dell'1% dei richiedenti asilo in Israele riceve lo status di rifugiato, secondo Hotline. "Sappiamo che il sistema è progettato per rifiutare tutti".
Un rifiuto significa deportazione o stare in Israele illegalmente come i richiedenti asilo eritrei e sudanesi. Per molti della comunità congolese il rimpatrio è una condanna a morte. Israele è l'unico paese a revocare la protezione per la sua comunità di rifugiati congolesi.
Julie Wabiwa Juliette mi racconta le circostanze per cui ha lasciato la sua città natale di Bukavu nella RDC mentre ci sediamo nel suo appartamento a Holon. I suoi due figli, Yonatan, 8, e Joanna, 5, mi salutano in francese, la lingua ufficiale del paese d'origine dei loro genitori, anche se parlano l'ebraico. Entrambi sono nati in Israele.
Bukavu, una piccola città di poco meno di un milione di abitanti, si trova sulle rive meridionali del lago Kivu, sulla frontiera più orientale del Congo. Resti del colonialismo sono evidenti . Qui è avvenuta gran parte del conflitto che ha devastato la RDC per più di due decenni.
La guerra si è formalmente conclusa nel 2003, ma nel Congo orientale i combattimenti non si sono mai interrotti. La regione ospita la stragrande maggioranza dei 70 gruppi armati che attualmente combattono, secondo il Centro Africa per gli studi strategici.
La guerra si è formalmente conclusa nel 2003, ma nel Congo orientale i combattimenti non si sono mai interrotti. La regione ospita la stragrande maggioranza dei 70 gruppi armati che attualmente combattono, secondo il Centro Africa per gli studi strategici.
Juliette ha lasciato Bukavu nel 2009. Era al terzo anno di università e stava lavorando alla sua tesi di laurea in sociologia, incentrata sul rientro nella società delle vittime di stupro.
Le ricerche di Juliette sono state condotte nei villaggi rurali . Ha lavorato con una squadra ospedaliera per raccogliere testimonianze di donne rapite e aggredite durante i combattimenti; molte sono rimaste incinte.Sebbene l'idea di allevare il figlio dell'uomo che li ha violentati è inimmaginabile, l'aborto è un tabù nel Congo rurale e comporta un alto rischio di complicazioni. Juliette aveva scoperto che un alto comandante locale delle forze armate della RDC aveva ordinato di commettere stupri di massa.
"Era troppo per me ascoltare tutte le atrocità", dice Juliette. "Restare in silenzio non era per me." Ma in Congo, non è così semplice. "Volevo dire la verità, ma una volta che parli di qualcosa, devi contare i tuoi giorni." Aveva il sostegno di Chirambiza , un giornalista coraggioso assassinato il 24 agosto 2009 all'età di 24 anni. "Molti attivisti, molti giornalisti non hanno una lunga vita in Congo", dice Juliette.Secondo CPJ, Koko è stato il terzo giornalista congolese ad essere assassinato in due anni.
I soldati, che Juliette crede agissero per volere del comandante nominato nel rapporto di Chirambiza, cercarono Juliette a casa di sua zia. Quando arrivarono lei era fuori casa, così assalirono sessualmente un suo parente e tornarono il mattino seguente. Juliette era risoluta a rimanere nella RDC e non se ne sarebbe andata via se non fosse stato per il suo attuale marito.
Juliette e Christian Mutunwa erano partner nella Repubblica Democratica del Congo. Mutunwa, attivista per i diritti umani, fuggì nel 2007, dopo che gli agenti di polizia in divisa che affermavano di essere stati dal servizio di intelligence della RDC, l'Agence Nationale de Renseignement, erano venuti a casa sua. Volevano portarlo dentro per "interrogatorio".
"Sapevo che se mi avessero preso , non sarei tornato", dice Mutunwa. Così se ne andò in Egitto, dove la protezione dei rifugiati era "inesistente". Un altro richiedente asilo lgli disse che c'era un paese democratico dall'altra parte del confine.
Così è andato in Israele dove ha ricevuto la protezione per l'asilo. Mutunwa ha incoraggiato Juliette a unirsi a lui.
Juliette riuscì ad ottenere un visto per andare in Israele con una delegazione di cristiani in viaggio verso la terra santa. Non sapeva molto di Israele se non la sua importanza nel cristianesimo. "Abbiamo parlato di Israele ogni volta in chiesa", ricorda Julie. "Abbiamo pregato per la pace in Israele". Rimase nel paese, dopo che la delegazione tornò a casa, e fece richiesta di asilo.
Juliette e Mutunwa ora sono sposati e crescono i loro due figli a Holon, dove , insieme al vicino Bat Yam, vive la maggior parte della comunità congolese. Sostengono i loro figli lavorando negli hotel di Tel Aviv. Sei giorni alla settimana Juliette si alza prima dell'alba per essere al lavoro alle 5 del mattino e spesso torna a casa nel tardo pomeriggio.
Né Julietter né Mutunwa si sentono integrati nella società israeliana. "Non sono una donna libera", dice Juliette. "Non posso fare quello che so di poter fare". Vogliono un cambiamento nel loro paese d'origine, in modo da poter tornare sani e salvi.Dopo 18 anni di autocrazia sotto Joseph Kabila, la Repubblica Democratica del Congo ha eletto un nuovo presidente, Félix Tshisekedi, nel dicembre dello scorso anno.
I congolesi in Israele possono solo sperare che produca un vero cambiamento, e che Israele dia loro il tempo per aspettare che ciò accada"La casa è casa", spiega. "Non siamo venuti qui per restare tutta la vitta"
Non è chiaro il motivo per cui le autorità israeliane hanno deciso di agire ora. Le organizzazioni per i diritti umani ipotizzano che il governo voglia flettere i muscoli dopo la deportazione fallita di Eritrei e Sudanesi all'inizio del 2018.
Il tempismo non potrebbe essere peggiore. Le elezioni presidenziali hanno provocato un aumento della violenza. L'instabilità politica, unita al secondo più letale attacco di Ebola nella storia, ha lasciato il Paese ancora una volta in difficoltà.
Annick Bouvier, portavoce della regione dei Grandi Laghi al Comitato internazionale della Croce Rossa, afferma che il 2018 ha visto un deterioramento della situazione umanitaria nel Congo orientale "a causa della frammentazione dei gruppi armati e dell'aumento della criminalità". Secondo Bouvier, La risposta del CICR all'epidemia di Ebola è stata "temporaneamente paralizzata" dalla violenza.
La Repubblica Democratica del Congo è anche il secondo peggior posto per una donna,secondo Amnesty International . "Ovunque si verificano scontri , le donne rischiano tutte le forme di violenza", dice Joao Martins, capo missione di Medici senza frontiere per il Sud Kivu nella parte orientale della RDC. "Questo è particolarmente vero nelle sacche di conflitto nella parte orientale della RDC". Amnesty riferisce che un solo alto ufficiale, il generale Jérôme Kakwavu, è stato riconosciuto colpevole di crimini di guerra. Lui è l'eccezione; gli altri comandanti militari, afferma Serralta, sono "intoccabili".
Nel frattempo, il comandante nominato da Juliette e Chirambiza non ha mai affrontato la giustizia per i suoi crimini. Infatti, dice Juliette, il governo lo ha promosso.
"Ho paura per la mia vita, per la mia famiglia e per i miei figli", dice Juliette riguardo alla prospettiva della sua deportazione. "Non mi vedo tornare in un posto dove non ho nemmeno il potere di salvare la mia vita."
Ben Toren è un fotografo e giornalista di New York City.
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srael’s 300 Congolese asylum seekers have been living in the country for well over a decade. Now the Israeli government is trying to deport them back to their home country, considered one of the most dangerous in the world.
By Ben Toren
Julie Wabiwa Juliette, a Congolese asylum seeker, seen in her apartment in Holon, just south of Tel Aviv. ‘I am afraid for my life, for my family, and for my kids.’ (Ben Toren)
It was nine years ago that Julie Wabiwa Juliette narrowly fled her home in the Democratic Republic of the Congo for Israel, where she has since built a life. Juliette, 33, married another Congolese refugee, Christian Mutunwa, and together they raise two children.
The Congolese are legal residents of Israel, with some in the community having lived in the country for 20 years. The majority arrived between 1999 and 2009, during and following the Second Congo war, considered the world’s deadliest crisis since World War II. Until now, the Congolese, 3o0 in total, were protected under a policy referred to by the Interior Ministry as “general temporary protection.” They have B1 visas, which entitles them to live and work in Israel as any other foreign nationals do. Moreover, each of them also has a pending asylum request.
This is in contrast with the much larger population of Sudanese and Eritreans, who are regarded by the government as “illegal infiltrators” and have no legal status.
Now, Israel seeks to deport the Congolese. In October 2018, the Interior Ministry announced that Congolese group protection would terminate on January 5, at which point they would be forced to leave. The decision was made by Interior Minister Aryeh Deri based on an assessment by the Foreign Ministry that there is “no impediment to the expatriation” of Israel’s Congolese population.
Not a single Congolese asylum seeker abided by the state’s deadline. It passed without much fanfare, after which the Interior Ministry issued 10 deportation notices, while rejecting a number of visa renewal applications. The Hotline for Refugees and Migrants, an Israeli NGO that protects the rights of asylum seekers, migrant workers, and victims of human trafficking, successfully appealed to the Jerusalem District Court, which suspended the deportations and forced the state to continue renewing the visas. The Interior Ministry has until February 20 to appeal the court’s decision.
Israeli Minister of Interior Affairs Aryeh Deri. Deri’s ministry has until February 20th to decide whether or not to go ahead with the deportation of Congolese asylum seekers in Israel. (Yonatan Sindel/Flash90)
“The court was on our side and made the state continue to renew visas,” says Shira Abbo, spokesperson for the Hotline. “For now, the Congolese are safe.”
Their future, however, remains uncertain. Sabine Hadad, spokesperson for the Israeli Interior Ministry’s Population and Immigration Authority, confirmed that despite the delays, the ministry has decided to “stop the collective protection for Congolese in Israel.” Hadad says the Interior Ministry will then look into those with open asylum requests; the community will continue to receive work permit visas until an official decision is handed down.
Less than one percent of asylum claimants in Israel receives refugee status, according to Hotline. “Our experience with the Israeli asylum system is not a good one,” says Abbo. “We know that the system is designed to reject everyone.”
A rejection means deportation or staying in Israel illegally like Eritrean and Sudanese asylum seekers. For many in the Congolese community, repatriation is a death sentence. Israel is the only country to revoke protection for its Congolese refugee community.
Julie Wabiwa Juliette tells me about the circumstances in which she left her hometown of Bukavu in the DRC as we sit in her colorful, sparsely decorated apartment in Holon. Her two children, Yonatan, 8, and Joanna, 5, greet me in French, the official language in their parents’ home country, although they also speak Hebrew. They were both born in Israel.
Bukavu, a small city of just under a million inhabitants, is situated on the southern banks of Lake Kivu on Congo’s eastern most border. Remnants of colonialism are apparent even in its skyline. The bright roofs of the more than 100 Art Deco buildings constructed by the Belgians a century ago dot the hillsides. Just a stone’s throw away is Rwanda, on the opposite side of the Ruzizi River.
It is in this otherwise picturesque landscape where much of the conflict that has ravaged the DRC for more than two decades has taken place.
The Congolese eventually bucked the Belgian colonial yolk in 1960 and the Republic of Congo became a sovereign nation. Military dictator Mobutu Sese Seko changed the name to Zaire in 1971. The Central African nation was an American Cold War proxy but floundered following the collapse of the Berlin Wall and subsequent withdrawal of U.S. support.
The First Congo War began two years after the 1994 Rwanda genocide, which precipitated a refugee crisis in eastern Zaire. The 1996 rebellion, backed by a coalition of Central African countries — though primarily fomented by Rwanda — resulted in a new government and a new name, the Democratic Republic of the Congo.
Less than a year later, the Second Congo war erupted. The conflict was so brutal that aid groups deemed sexual violence in DRC to be a “weapon of war.” The war formally concluded in 2003, but in eastern Congo the fighting never stopped. The region is home to the vast majority of the 70 armed groups currently fighting, according the Africa Center for Strategic Studies.
Juliette left Bukavu in 2009. She was in her third year of university, while working on her final thesis for her bachelor’s degree in sociology, which focused on the reentrance into society by victims of rape.
Juliette’s research was conducted in rural villages that were a couple of hours drive from the city. She worked with a hospital team to collect testimonies from women who were abducted and assaulted during the fighting; many returned pregnant with their attacker’s child. Though the idea of raising the child of the man who raped them is unimaginable, abortion is taboo in rural Congo and carries a high risk of complication.
Many assumed the numerous rebel militias operating in eastern Congo were responsible for the atrocities. Juliette uncovered evidence that a high-ranking local commander of the DRC military gave direct orders to commit mass rape.
“It was too much for me when I come back from the field and I’ve heard all the screams, all the atrocities,” Juliette says. “To stay quiet was not for me.” But in Congo, that is not so simple. “I wanted to tell the truth, but once you talk about something, you must count your days.”
Rebels belonging to the Congolese Revolutionary Army, also known as the M23 Movement, which launched a rebellion against the DRC government in 2012. (Al Jazeera English/CC BY-SA 2.0)
She shared her research with Bruno Koko Chirambiza, a radio journalist at Star Radio in Bukavu, who named the commander, accusing him of orchestrating the rape.
The mere mention of Chirambiza’s name brings tears to Juliette’s eyes. According to the Committee to Protect Journalists, he was murdered by eight assailants on August 24, 2009 at the age of 24. “Many activists, many journalists don’t have long lives in Congo,” Juliette says. According to CPJ, Koko was the third Congolese journalist to be murdered in two years.
Soldiers, who Juliette believes were acting at the behest of the commander named in Chirambiza’s report, searched for Juliette’s at her aunt’s house. She happened to be out of the house when they arrived, so they sexually assaulted her cousin and came back the next morning. Juliette was resolute to remain in DRC and might not have left if were it not for her now-husband.
Juliette and Christian Mutunwa were partners back in DRC. Mutunwa, a human rights activist, fled in 2007, after uniformed police officers who claimed they were from the DRC’s intelligence service, Agence Nationale de Renseignement, came to his home. They wanted to bring him in for “interrogation.”
“I knew if they took me this so-called interrogation process, I would not come back,” Mutunwa says. So he left, spending a few months in Egypt where refugee protection was “nonexistent.” A fellow asylum seeker there told him that there was a democratic country on the other side of the border.
He then went to Israel where he received asylum protection. Mutunwa encouraged Juliette to join him.
Juliette managed to get a visa to go to Israel with a delegation of Christians traveling to the holy land. She didn’t know much about Israel except its importance in Christianity. “We talked about Israel every time in church,” Julie remembers. “We prayed for peace in Israel.” She remained in the country after the delegation returned home, and applied for asylum.
Juliette and Mutunwa are now married and raise their two children in Holon, which, along with neighboring Bat Yam, is where the majority of the Congolese community lives. They support their children by working in Tel Aviv hotels. Six days a week, Juliette rises before dawn to be at work by 5 a.m., and often won’t return home until late afternoon.
Neither Julietter nor Mutunwa feel integrated into Israeli society. “I’m not a free woman,” says Juliette. “I can’t do what I know I can do.” They yearn for a change in their home country so they can safely return.
Congelese activists demonstrate outside Prime Minister Netanyahu’s office, demanding the Israeli government disregard the re-election of Congolese President Joseph Kabila and support opposition leader Etienne Tshisekedi, December 18, 2011. (Miriam Alster/Flash90)
After 18 years of autocracy under Joseph Kabila, DRC elected a new president, Félix Tshisekedi, in December of last year. The Congolese in Israel can only wait and hope he effects true change, and that Israel will give them the time they need to wait for that to happen.
“Home is home,” she explains. “We didn’t come here to stay for life.”
It is unclear why Israeli authorities decided to act now. Human rights organizations speculate that the government wants to flex its muscles following the failed deportation of the Eritreans and Sudanese in the beginning of 2018.
The timing could not be worse. The presidential election has brought about an increase in violence. The political instability, coupled with the second deadliest Ebola outbreak in recorded history, has left the country struggling once again.
Annick Bouvier, spokesperson for the Great Lakes region at the International Committee of the Red Cross, says that 2018 saw a deterioration of the humanitarian situation in eastern Congo “as a result of the fragmentation of armed groups and increased crime.” According to Bouvier, ICRC’s response to the Ebola outbreak has been “temporarily paralyzed” by the violence.
The DRC is also the second worst place to be a woman, according to Amnesty International. “Wherever clashes occur, women find themselves at heightened risk of all forms of violence,” says Joao Martins, Médecins Sans Frontières head of mission for South Kivu in eastern DRC. “This is particularly the case in pockets of conflict across eastern DRC.”
Emilie Serralta, a researcher for Amnesty International in DRC, condemned the government’s response to war crimes perpetrated by state actors as “inadequate.” Amnesty reports that a single high-ranking officer, General Jérôme Kakwavu, has been found guilty of war crimes. He is the exception; the other military commanders, says Serralta, are “untouchable.”
Meanwhile, the commander named by Juliette and Chirambiza has never faced justice for his crimes. In fact, says Juliette, the government promoted him.
“I am afraid for my life, for my family, and for my kids,” says Juliette about the prospect of her deportation. “I don’t see myself going back to a place where I didn’t even have the power to save my own life.”
Ben Toren is a photographer and journalist from New York City.
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