Adam Entous e Ronan Farrow Mossad privato offresi
Una sera del 2016 un venticinquenne studente dell’università della comunità di nome Alex Gutiérrez stava servendo ai tavoli del La Piazza Ristorante Italiano, un ristorante esclusivo di Tulare, nella San Joaquin Valley della California. Gutiérrez individuò Yorai Benzeevi, un medico che amministrava l’ospedale locale. Seduto a un tavolo con Parmod Kumar, un membro del consiglio di amministrazione dell’ospedale. Sembravano essere di umore festaiolo, bevendo bottiglie di vino costoso e ridendo. Ciò irritò Gutiérrez. “I boss”, pensò con disgusto.
Gutiérrez aveva appena aderito a un’organizzazione di Tulare chiamata Citizens for Hospital Accountability [Cittadini per la Responsabilità dell’Ospedale]. Il gruppo aveva accusato Benzeevi di essersi arricchito a spese dell’ospedale senza un soldo, che successivamente aveva dichiarato fallimento. (I legali di Benzeevi dissero che tutte le sue azioni erano autorizzate dal contratto della sua società con la struttura). Secondo documenti giudiziari, il contratto era estremamente lucroso per Benzeevi; in una e-mail del 2014 al suo contabile, egli stimava che la sua attività ospedaliera poteva generare nove milioni di dollari di entrate annue, oltre a commissioni di gestione di 225.000 dollari al mese. (A Tulare il reddito di una famiglia media era di circa 45.000 dollari l’anno). Il gruppo dei cittadini aveva redatto un piano ambizioso per liberarsi di Benzeevi sradicando i suoi alleati dal consiglio d’amministrazione dell’ospedale. All’approssimarsi della fine del 2016, il gruppo stava facendo pressioni per una votazione speciale per spodestare Kumar; se fosse stato fatto cadere dal voto, una maggioranza del consiglio d’amministrazione avrebbe potuto rescindere il contratto di Benzeevi.
Gutiérrez, uno studente di scienze politiche, era un leader del Club dei Giovani Democratici al College of the Sequoias e durante la campagna presidenziale del 2016 aveva partecipato a una manifestazione per Bernie Sanders. Gutiérrez era cresciuto vedendo suo padre, un casaro, lavorare in turni di dodici ore, sei giorni alla settimana, e il messaggio di Sanders a proposito dell’avidità dell’industria, della disuguaglianza di reddito e dei mali del sistema di assistenza sanitaria degli Stati Uniti finalizzato al profitto, aveva trovato eco in lui. Vedere Benzeevi e Kumar godersela al La Piazza infiammò il senso dell’ingiustizia di Gutiérrez. Egli trascorse la settimana tra Natale e Capodanno a bussare alle porte per chiedere ai vicini di firmare una petizione per un voto di revoca che alla fine ottenne più di 1.100 firme. Gutiérrez chiese in seguito a sua madre, Senovia, se si sarebbe candidata per il posto di Kumar; il gruppo dei cittadini riteneva che Senovia, un’immigrata e operatrice sociale, sarebbe stata una candidata attraente in una comunità che è per circa il sessanta per cento ispanica.
La revoca era una chiara minaccia all’attività di gestione dell’ospedale di Benzeevi ed egli consultò uno studio legale di Washington, D.C., circa l’organizzazione di una campagna per salvare il posto di Kumar. Un consulente lo indirizzò alla Psy-Group, una società israeliana di spionaggio privato. Lo slogan della Psy-Group era “Plasmare la realtà” e le sue tecniche includevano l’uso di elaborate false identità per manipolare i propri bersagli. Psy-Group faceva parte di una nuova onda di società di spionaggio privato che reclutavano dai ranghi dei servizi segreti israeliani, che si descrivevano come “Mossad privati”. Le più aggressive di queste società sembravano disposte a fare proprio qualsiasi cosa per i loro clienti.
Psy-Group spiccava tra molti dei suoi rivali perché non si limitava a raccogliere informazioni riservate; era specializzata nel diffondere segretamente messaggi per influenzare ciò in cui le persone credevano e il modo in cui si comportavano. I suoi operatori approfittavano di innovazioni tecnologiche e del lassismo del controllo governativo. “I media sociali ti consentono di raggiungere virtualmente chiunque e di giocare con la sua mente”, ha detto Uzi Shaya, un ex alto funzionario dei servizi segreti israeliani. “Puoi fare quello che vuoi. Puoi essere chiunque vuoi. E’ un terreno in cui si combattono guerre, si vincono elezioni e si promuove il terrore. Non ci sono regole. E’ una terra di nessuno”.
In anni recenti Psy-Group ha concepito una varietà di elaborate operazioni segrete. Ad Amsterdam la società ha preparato un rapporto su una setta religiosa chiamata Chiesa Cristiana Brunstad il cui leader norvegese, segnalava Psy-Group, affermava di aver scritto “un libro più importante del Nuovo Testamento”. In Gabon Psy-Group aveva promosso l’”Operazione Bentley”, uno sforzo per “preservare” la presa sul potere del presidente Ali Bongo Ondimba, raccogliendo e diffondendo informazioni riservate circa il suo principale rivale politico. (Non è chiaro se le operazioni ad Amsterdam e in Gabon siano state realizzate o no. Un portavoce della Brunstad ha detto che era “semplicemente ridicolo” che la chiesa considerasse “qualsiasi libro” più importante della Bibbia. I rappresentanti di Ondimba non hanno potuto essere raggiunti per commenti). In un altro progetto, diretto contro eredi miliardari sudafricani di una società di sbiancamento della pelle dell’era dell’apartheid, Psy-Group aveva registrato segretamente membri della famiglia degli eredi che li descrivevano come avidi e, in un caso, come un “pezzo di merda”. A New York, Psy-Group ha organizzato una campagna per conto di ricchi donatori ebrei-statunitensi per imbarazzare e intimidire attivisti dei campus universitari statunitensi che appoggiano un movimento per esercitare pressioni su Israele a causa del suo trattamento dei palestinesi.
L’ambizione maggiore di Psy-Group era di far breccia nel mercato elettorale statunitense. Nel corso della campagna presidenziale del 2016 la società promosse presso membri della campagna di Donald Trump la sua capacità di influenzare i risultati. Il proprietario di Psy-Group, Joel Zamel, chiese persino a Newt Gingrich, l’ex presidente della Camera, di offrire i suoi servizi a Jared Kushner, il genero di Trump. Lo sforzo di promuovere affari incluse affermazioni sfacciate circa le competenze della società nei raggiri in rete. L’atteggiamento era mirato ad attirare clienti, ma attirò anche l’attenzione dell’FBI. Robert Mueller, il procuratore speciale, ha esaminato le attività della società come parte della sua indagine sull’interferenza russa nelle elezioni e su altre questioni.
Le conversazioni di Psy-Group con Benzeevi dopo l’elezione del 2016 indussero la società a redigere un piano per sviluppare altri affari a livello statale e locale. Nessuna elezione era troppo piccola. Un documento della società scriveva che i servizi di influenza di Psy-Group costavano, in media, solo 350.000 dollari, solo 275 dollari l’ora. La nuova strategia richiedeva di contattare più di cinquanta individui e gruppi, tra cui il Comitato Nazionale Repubblicano, il Comitato Nazionale Democratico, e maggiori super PACS [Comitati d’azione politica]. La società pubblicò un opuscolo provocatorio che presentava un’immagine di un pesce rosso con una pinna da squalo sul dorso, sotto il titolo “La realtà è questione di percezione”. Un altro opuscolo mostrava un gatto che gettava un’ombra di leone ed elencava “trappole al miele” tra i servizi della società. (Nel mondo dello spionaggio una trappola al miele comporta spesso l’impiego di un’operatrice sessualmente seducente per indurre il bersaglio a fornire informazioni).
Psy-Group mise insieme una proposta per Benzeevi, promettendo “un’operazione di spionaggio e una campagna d’influenza coordinate” a Tulare, per preservare il posto di Kumar nel consiglio d’amministrazione dell’ospedale. Operatori avrebbero usato false identità per “scoprire e consegnare informazioni riservate sfruttabili” su membri della comunità che risultavano guidare l’iniziativa di revoca e avrebbero utilizzato siti web anonimi per montare una “campagna negativa” diretta contro “la candidata dell’opposizione”. Tutte queste attività, garantiva la proposta, sarebbero apparse parte di un movimento “della base” a Tulare. L’operazione fu battezzata in codice Progetto Mockingjay, un riferimento a un uccello immaginario dei racconti “Hunger Games”, noto per la sua abilità nell’imitare suoni umani.
Il mercato moderno dello spionaggio privato risale agli anni ’70 del millenovecento, quando un ex procuratore di nome Jules Kroll cominciò ad assumere detective della polizia, agenti dell’FBI e del Tesoro e contabili forensi per condurre indagini per conto di imprese, studi legali e contabili e altri clienti. La società, che divenne nota come Kroll Inc., reclutò anche un piccolo numero di ex funzionari della CIA, ma raramente pubblicizzò tali assunzioni; Kroll sapeva che associarsi troppo da vicino con la CIA poteva mettere in pericolo collaboratori in paesi dove l’agenzia spionistica era considerata con disprezzo.
Nel primo decennio del 2000 entrarono sul mercato versioni israeliane di Kroll. Tali società avevano un vantaggio unico: pochi paesi producono, in proporzione con la popolazione, un numero maggiore di professionisti dello spionaggio altamente addestrati e messi alla prova in guerra. La coscrizione in Israele è obbligatoria per la maggior parte dei cittadini e unità di spionaggio d’élite spesso identificano reclute di talento quando sono alle scuole superiori. Questi soldati sono sottoposti a un addestramento intensivo in una gamma di competenze linguistiche e tecniche. Dopo alcuni anni al servizio del governo, la maggior parte di loro è congedata e a quel punto completa la sua istruzione ed entra nel mercato del lavoro civile. Gadi Aviran fu uno dei pionieri dell’industria israeliana dello spionaggio privato. “C’era questa enorme flusso di talenti che usciva ogni anno dall’esercito”, ha detto Aviran che fondò la società di spionaggio Terrogence. “Tutto quello che una società doveva fare era stare al portone e dire: ‘Mi pari interessante’”.
Aviran era stato in precedenza capo di una squadra di ricerca dello spionaggio militare israeliano nella quale aveva controllato analisti che, alla ricerca di minacce terroristiche, analizzavano dati risucchiati da comunicazioni telefoniche e da Internet. Il processo, ha detto Aviran, era come “guardare a un fiume che scorre e cercare di vedere se passa qualcosa di interessante”. Il sistema era in generale efficace nell’analizzare gli attacchi dopo che si erano verificati, ma non era efficiente nel fornire allarmi preventivi.
Aviran cominciò a pensare a un approccio più mirato. Spie, investigatori privati, criminali e persino alcuni giornalisti hanno a lungo usato false identità per raggirare persone affinché fornissero informazioni, una pratica nota come pretexting [pretestuosità, raggiro]. Internet ha reso più facile il pretexting. Aviran pensò che personaggi finti in rete, noti come avatar, potessero essere utilizzati per spiare gruppi terroristici e sventare attacchi pianificati. Nel 2004 avviò Terrogence, che divenne la prima società israeliana a dimostrare l’efficacia degli avatar nell’attività antiterroristica.
Quando Terrogence fu lanciata, molti sospetti gruppi jihadisti comunicavano attraverso forum in rete riservati ai membri e gestiti a amministratori designati. Per superare quei controllori, gli operatori di Terrogence costruirono delle leggende o passati per i loro avatar, spesso come studenti arabi di università europee. Con il proliferare degli avatar i loro operatori scherzavano che le chat room più preziose in rete erano a quel punto popolate da avatar che, inconsapevolmente, raccoglievano informazioni gli uni dagli altri.
Aviran cercò di mantenere Terrogence concentrata sulla sua missione chiave – l’antiterrorismo – ma alcuni clienti governativi offrirono alla società contratti considerevoli perché si muovesse in altre direzioni. “E’ una china scivolosa”, ha detto Aviran, insistendo che era un percorso cui si oppose. “Cominci con una cosa e improvvisamente pensi ‘aspetta, aspetta, posso fare quest’altro’. Poi qualcuno ti chiede se puoi fare qualcos’altro. E tu dici: ‘Beh, è rischioso, ma ci sono parecchi soldi, dunque proviamoci’”.
Il successo di Terrogence suscitò imitatori e altri ex funzionari dello spionaggio cominciarono a fondare proprie società, molte delle quali meno avverse di Terrogence al rischio. Una della più audaci, Black Cube, pubblicizzò apertamente i suoi legami con agenzie spionistiche israeliane, tra cui il Mossad e l’Unità 8200, lo spionaggio dei segnali dell’esercito. Black Cube ebbe il suo avvio con l’aiuto di Vincent Tchenguiz, un magnate immobiliare inglese nato in Iran che aveva investito in Terrogence. Nel marzo del 2011 Tchenguiz fu arrestato da un’unità antifrode britannica che indagava sui suoi affari. (L’ufficio in seguitò archiviò l’indagine e gli versò un risarcimento). Egli chiese a Meir Dagan, che si era appena dimesso da direttore del Mossad, come potesse attingere alla competenza di ex funzionari dello spionaggio per indagare i rivali in affari che riteneva avessero allertato le autorità. Il messaggio di Dagan a Tchenguiz, ha detto un ex collega di Dagan, fu: “Posso trovarti un Mossad personale”. (Dagan è morto nel 2016). Tchenguiz divenne il primo cliente importante di Black Cube.
Per alcuni aspetti Psy-Group emerse più direttamente da Terrogence. Nel 2008 Aviran assunse un ex funzionario dello spionaggio delle Forze di Difesa Israeliane [l’esercito] di nome Royi Burstien quale vicepresidente dello sviluppo commerciale. Reti sociali quali Facebook – i cui profili contenevano fotografie e altre informazioni personali – stavano diventando popolari e gli avatar di Terrogence erano diventati più sofisticati nell’evitare di essere individuati. Burstien sollecitò Aviran a valutare l’uso degli avatar in modi più aggressivi e per conto di una gamma più vasta di clienti. Aviran fu diffidente. Dopo meno di un anno alla Terrogence, Burstien tornò nello spionaggio militare israeliano ed entrò in un’unità d’élite specializzata in PsyOps, o operazioni psicologiche.
Negli anni successivi alcune delle ambizioni di Burstien trovarono soddisfazione altrove. I servizi segreti russi avevano cominciato a usare una varietà di strumenti – tra cui pirateria, armi cibernetiche, alias in rete e siti web che diffondevano notizie false – per condurre una guerra dell’informazione e seminare discordia in paesi vicini. Alla fine del primo decennio del 2000 i russi avevano attaccato Estonia e Georgia. Nel 2014 colpirono l’Ucraina. In seguito quell’anno Burstien fondò Psy-Group che, come Black Cube, usava avatar per condurre operazioni di raccolta di informazioni riservate. Ma Burstien offriva i suoi avatar anche per un altro proposito: campagne d’influenza, simili a quelle organizzate dalla Russia. Burstien vantava che i cosiddetti avatar “profondi” di Psy-Group erano così convincenti che erano in grado di impiantare semi di idee nella testa della gente.
Tulare pareva un bersaglio improbabile per una campagna d’influenza. La cittadina aveva preso il nome da un lago che, nel 1773, era stato battezzato Los Tules da un comandante spagnolo, per i canneti che crescevano lungo la sua sponda. La cittadina fu in seguito ricordata in una canzone, “Ghost of Bardsley Road”, a proposito di un fantasma senza testa che cavalcava una moto Honda bianca.
Oggi la cittadina è residenza di poco più di sessantamila persone. La contea è in testa alla nazione nella produzione di latticini. Nei mesi estivi, venti secchi sollevano tanta polvere che molti residenti soffrono di quella che è nota come febbre della valle, un’infezione fungina che provoca sintomi simili all’influenza. Non molto tempo fa, quando incendi hanno infuriato in tutta la California, venti hanno spinto il fumo a Tulare, lasciando nell’aria un odore acre.
Citizen for Hospital Accountability era cominciato come una semplice pagina Facebook. I leader del gruppo speravano che Alex Gutiérrez si sarebbe candidato al posto di Kumar, ma lui stava programmando di candidarsi per una posizione nel consiglio comunale. Senovia fu la scelta di riserva. Era cresciuta come la più piccola di dodici bambini nello stato del Messico centrale di Aguascalientes. I suoi genitori erano contadini impoveriti che coltivavano mais e fagioli fino a quando una siccità li costrinse ad abbandonare la loro terra. Cominciò a lavorare a tempo pieno quando aveva sedici anni; quando ne ebbe ventiquattro attraversò il confine a Tijuana per unirsi al suo ragazzo, Miguel Gutiérrez, che viveva a Los Angeles. Si sposarono e, due anni dopo, si trasferirono a Tulare dove Senovia tirò su cinque bambini e contribuì alle entrate della famiglia lavorando a tempo parziale da domestica. Quando ebbe trentacinque anni ottenne il suo diploma delle superiori, poi frequentò il college della comunità e proseguì a ottenere una laurea presso l’Università Statale della California, Fresno. Nel 2015 divenne cittadina statunitense e completò un dottorato specialistico in lavoro sociale.
Alex dubitava che sua madre avrebbe accettato di partecipare alla competizione. Lei non aveva mai manifestato molto interesse alla politica. “Crescendo da immigrati, i genitori sanno quello che sta succedendo ma, a parte votare, non vogliono realmente essere coinvolti”, ha detto. Nelle cene di famiglia nella casa a tre camere di Senovia, Alex le raccontò storie riguardo alla “corruzione e alla malagestione” che diceva stavano colpendo l’ospedale. “Sarò felice di farlo perché tu sei così coinvolto”, gli disse Senovia.
Le competizioni per i consigli d’amministrazione ospedalieri sono solitamente cose di poco conto. Un ex membro del consiglio di Tulare ha detto che la sua campagna le era costata solo centocinquanta dollari, che aveva usato per comprare cartelli e biglietti da visita che aveva consegnato porta a porta. Nella revoca, che era stata fissata per l’11 luglio 2017, l’affluenza degli elettori era attesa in meno di millecinquecento persone. Tuttavia Alex decise di prendersi una pausa dal college e fare da direttore della campagna di sua madre. Sospettava che la gara sarebbe stata aspramente contesa, e costosa. Calcolò che diecimila dollari avrebbero dovuto coprire i costi. Per contribuire, Citizens for Hospital Accountability condussero una raccolta di fondi il Cinco de Mayo. L’invito conteneva una fotografia di Senovia in un abito rosa, circondata da suo marito e dai suoi cinque figli, di fronte a un murale che rappresentava le colline pedemontane della Sierra Nevada.
Senovia era nervosa riguardo al primo evento della sua campagna, che si tenne in un frutteto nel quale gli ospiti mangiarono tacos fatti in casa. La Contea di Tulare è in larga misura Repubblicana; Trump l’ha conquistata con il cinquantatré per cento dei voti nel 2016 e il rappresentante del distretto alla Camera, Devin Nunes, è stato in testa a sforzi di contrastare l’inchiesta sulla Russia. Ma il consiglio d’amministrazione dell’ospedale era un tema trasversale. Uno dei sostenitori di Senovia, un casaro di ascendenza portoghese, prese Alex da parte durante la raccolta di fondi per dirgli che l’aspetto “elegante” di Senovia e il suo accento straniero in qualche modo gli ricordavano Melania Trump, il cui marito egli aveva sostenuto nell’elezione del 2016. (Alex, un tifoso di Bernie Sanders, aveva sorriso e suggerito che quello poteva non essere un paragone adatto).
Dopo aver tenuto un discorso, Senovia disse ad Alex che era contenta che l’evento si fosse tenuto il Cinco de Mayo, che commemora la vittoria dell’esercito messicano sulla Francia nella Battaglia di Puebla. “I francesi non riuscivano a credere di essere stati sconfitti dal Messico”, disse Senovia a suo figlio. “Io sconfiggerò Kumar e lui non riuscirà a credere di essere stato battuto da una donna messicana”.
Ma Benzeevi non avrebbe lasciato vincere i suoi avversari senza reagire. Mentre Alex e Senovia stavano sollecitando piccole donazioni da vicini, Benzeevi prese un aereo per Israele per incontrare Psy-Group.
Psy-Group operava in un edificio qualunque di un’area commerciale a circa venti minuti da Tel Aviv. I suoi uffici erano al quarto piano, dietro una porta priva di targa. I dipendenti usavano chiavette elettroniche per entrare e tuttavia, per una società di spionaggio privato, la sicurezza era comicamente scarsa, particolarmente tra mezzogiorno e le due, quando uomini con caschi da motociclista correvano dentro e fuori consegnando pasti. I clienti erano scortati attraverso una stanza comune che aveva un grande schermo televisivo di fronte a un grande divano sul quale ventenni in blue jeans sbiaditi e magliette trascorrevano le loro pause giocando a Mortal Kombat e FIFA 17.
Burstien cercava di posizionare Psy-Group come un’alternativa più responsabile a Black Cube, che era nota per la sua disponibilità a infrangere le regole. “Non sto dicendo che siamo buoni o cattivi”, disse Burstien in una riunione. “Non è questione di bianco o nero. Il grigio ha tante sfumature”. Nel 2016 la polizia rumena arrestò due agenti di Black Cube per intrusione informatica illegale e molestie contro il principale funzionario anticorruzione del paese. (La coppia si dichiarò colpevole e ottenne la libertà vigilata). Psy-Group cercò di capitalizzare i guai legali di Black Cube. Burstien rassicurava potenziali clienti che avvocati controllavano tutto ciò che facevano i collaboratori della società. Ex dirigenti della società hanno detto che Psy-Group non piratava o rubava le identità di persone reali per i suoi avatar. Registrava clandestinamente conversazioni, ma mai in giurisdizioni che prescrivevano il mutuo assenso, il che avrebbe reso la pratica illegale.
Le pretese di legittimità legale della società, tuttavia, eludevano il fatto che le regole non hanno tenuto il passo con i progressi della tecnologia. “Quali sono le regole? Qual è la legge?” ha detto Tamir Pardo, già direttore del Mossad dal 2011 al 2016. “Non ci sono leggi. Non ci sono regole. Questo è il problema principale. Uno può fare quasi tutto ciò che vuole”.
Psy-Group si spingeva molto in là per mascherare le sue attività. I dipendenti erano occasionalmente istruiti di recarsi in biblioteche o Internet caffè dove potevano usare computer cosiddetti “puliti”, che non potevano essere fatti risalire alla società. Creavano profili Google fasulli che spesso impiegavano per un solo incarico e poi abbandonavano. Per operazioni particolarmente sensibili Psy-Group creava società di facciata e avatar che fingevano di lavorarvi e poi assumevano collaboratori esterni reali ai quali era detto che stavano eseguendo incarichi di clienti di Psy-Group. Gli operatori di Psy-Group spesso pagavano in contanti gli esterni locali.
In una riunione Burstien disse che, prima di un’elezione parlamentare in un paese europeo, i suoi operatori avevano creato uno studio di esperti finto. Usando avatar, gli operatori avevano assunto analisti locali perché lavorassero per lo studio di esperti che poi diffondeva rapporti per rafforzare la campagna politica del cliente della società e compromettere la reputazione dei suoi rivali. In un altro incontro dirigenti di Psy-Group dissero di aver creato un avatar per aiutare un cliente industriale a ottenere autorizzazioni regolamentari in Europa. Col tempo l’avatar era diventato così ben consolidato nell’industria che era citato in articoli della stampa prevalente e persino da parlamentari europei. “Deve apparire legittima”, ha detto della strategia di Burstien un ex dipendente di Psy-Group.
La maggior parte dei dipendenti di Psy-Group sapeva poco o nulla del proprietario della società, Joel Zamel. Secondo documenti societari depositati a Cipro, era nato in Australia nel 1986. Zamel si trasferì poi in Israele dove conseguì una laurea in governo, diplomazia e strategia, con una specializzazione in antiterrorismo e sicurezza interna. Il padre di Zamel aveva fatto fortuna con le miniere e Zamel era abile nel socializzare. Coltivò relazioni con Repubblicani di elevato profilo negli Stati Uniti, tra cui Newt Gingrich e Elliott Abrams che aveva servito in posizioni di politica estera sotto Ronald Reagan e George W. Bush e che Psy-Group elencava come membro del suo comitato consultivo. (L’amministrazione Trump ha recentemente nominato Abrams suo inviato speciale per controllare la politica statunitense nei confronti del Venezuela). Documenti mostrano che Zamel era un amministratore di una società con sede a Cipro di nome IOCO che controllava Psy-Group. (I legali di Zamel e di Burstien hanno rifiutato di rivelare la misura della partecipazione di Zamel al capitale della IOCO, o di identificare chi altro abbia finanziato la società). Usare Cipro come facciata rendeva più facile a Psy-Group vendere i suoi servizi in stati arabi che non collaborano apertamente con società israeliane.
Inizialmente Psy-Group sperava di far soldi investigando reti jihadiste, in larga misura come aveva fatto Terrogence. In una verifica iniziale dell’idea, un operatore di Psy-Group creò un profilo Facebook per un avatar di nome Madison. L’idea di Burstien era di usare Madison con trappola al miele virtuale. La pagina Facebook dell’avatar presentava Madison come un’adolescente media statunitense di una famiglia cristiana di Chicago. Era appassionata di Justin Bieber e dopo essersi diplomata alle superiori aveva trovato lavoro in un negozio di souvenir. Pubblicava messaggi riguardo alla religione e manifestava interesse a saperne di più sull’Islam. Alla fine un membro Facebook di Casablanca presentò Madison in rete a due imam di una moschea marocchina, uno dei quali si offrì di guidarla nel processo di diventare mussulmana.
La conversione di Madison fu condotta via Skype. Il contatto richiese che una collaboratrice di Psy-Group portasse brevemente in vita Madison e scandisse la Shahada, una professione di fede, da una scrivania degli uffici della società. “Finalmente! Sono mussulmana”, scrisse Madison su Facebook. “Mi sento a casa”. Aggiunse un emoticon sorridente.
Dopo la sua conversione, Madison cominciò a entrare in contatto con membri di Facebook che sposavano convinzioni più radicali. Uno dei suoi nuovi amici era un combattente dell’ISIS di Raqqa, Siria, che la incoraggiò a diventare una sposa dell’ISIS. A quel punto Burstien decise di terminare l’operazione che, sentiva, aveva dimostrato la capacità della società di creare avatar “profondi” convincenti. Non molto tempo dopo egli inviò rappresentanti a interessare funzionari del Dipartimento di Stato e una campagna d’influenza “modellata sul riuscito fidanzamento di ‘Madison’”, che avrebbe “interrotto la catena di radicalizzazione e reclutamento”. Il Dipartimento di Stato non diede mai seguito alla proposta.
Psy-Group ebbe maggior successo nel proporre un’operazione, dal nome in codice Progetto Butterfly, a ricchi donatori ebreo-statunitensi. L’operazione era mirata contro quelli che Psy-Group descriveva come attivisti “anti-israeliani” nei campus universitari statunitensi che appoggiavano il movimento Boicottaggio, Disinvestimenti e Sanzioni, noto come BDS. I sostenitori del BDS considerano il movimento un modo per usare proteste non violente per esercitare pressioni su Israele riguardo al suo trattamento dei palestinesi; i detrattori dicono che il BDS sceglie erroneamente il solo Israele come violatore dei diritti umani. Il BDS è anatema per molti ardenti sostenitori del governo israeliano.
In incontri iniziali con donatori a New York, Burstien disse che la chiave per montare una campagna anti BDS efficace stava nel far apparire che Israele, e la comunità ebrea statunitense, non avessero nulla a che vedere con l’iniziativa. L’obiettivo di Butterfly, secondo un documento della società del 2017, consisteva nel “destabilizzare e scompigliare dall’interno i movimenti anti-israeliani”. Gli operatori di Psy-Group passavano in rassegna Internet, profili di media sociali e la rete “profonda” – aree di Internet non indicizzate da motori di ricerca quali Google – alla ricerca di informazioni dispregiative su attivisti BDS. Se uno studente affermava di essere un mussulmano osservante, ad esempi, operatori di Psy-Group avrebbero cercato sue fotografie mentre si comportava in modo inaccettabile per molti mussulmani pii, come bere alcol o avere una relazione sessuale. Psy-Group avrebbe poi diffuso le informazioni in rete usando avatar e siti web che non potevano essere fatti risalire alla società o ai suoi donatori.
Il progetto Butterfly fu lanciato nel febbraio del 2016 e Psy-Group chiese ai donatori 2,5 milioni di dollari per operazioni nel 2017. Ai sostenitori fu detto che stavano “investendo nel futuro di Israele”. In alcuni casi, ha detto un ex dipendente della società, i donatori chiesero a Psy-Group di prendere di mira attivisti BDS presso le università frequentate dai loro figli e figlie.
Il progetto si sarebbe concentrato su sino a dieci campus universitari. Secondo un aggiornamento trasmesso ai donatori nel maggio del 2017, Psy-Group aveva condotto due “visite nel principale teatro d’azione” e incontrato i “partner” esterni della campagna, che non nominava. Dipendenti di Psy-Group si erano recentemente recati a Washington a visitare funzionari di uno studio di esperti chiamato Fondazione per la Difesa delle Democrazie (FDD), che aveva condiviso parte delle sue ricerche sul movimento BDS. In un incontro successivo, cui partecipò Burstien, Psy-Group fornì a FDD un documento confidenziale che descriveva come avesse compilato dossier su nove attivisti, tra cui un lettore dell’Università della California, Berkeley. Nel documento Psy-Group chiedeva alla fondazione una guida per identificare bersagli futuri. Secondo un dirigente di FDD la fondazione “non concluse contratti con loro e la loro ricerca fece poco per fare progredire la nostra”.
Burstien reclutò Ram Ben-Barak, un ex vicedirettore del Mossad, per contribuire al progetto. Da direttore generale del Ministero degli Affari Strategici di Israele, dal 2014 al 2016, Ben-Barak aveva stilato un piano per lo stato per combattere il movimento BDS, ma esso non fu mai messo in atto. Ben-Barak fu entusiasta di Butterfly. Disse che la lotta contro il BDS era come “una guerra”. Nel caso degli attivisti BDS, disse, “non li si uccide, ma occorre fare i conti con loro in altri modi.”
Anche Yaakov Amidror, un ex consigliere per la sicurezza nazionale del primo ministro Benjamin Netanyahu, divenne consulente di Psy-Group su Butterfly. Prima di accettare la posizione, Amidror ha detto recentemente, egli aveva parlato con Daniel Reisner, legale esterno di Psy-Group, che aveva consigliato cinque primi ministri israeliani, tra cui Netanyahu. “Danny, è legale?”, Amidror ricorda di aver chiesto. Reiner rispose che lo era. Anche se agenti attivi del servizio segreto israeliano non dovrebbero spiare gli Stati Uniti, ha detto Amidror, egli non vide nulla di scorretto riguardo al fatto che ex funzionari dello spionaggio israeliano conducessero operazioni contro studenti universitari statunitensi. “Se è legale, non vedo alcun problema”, disse Amidror con un’alzata di spalle. “Se c’è chi è pronto a finanziare, per me va bene”.
Il 22 aprile 2017 Benzeevi arrivò a Tel Aviv. Si registrò al Dan Hotel, sull’altro lato della passeggiata a mare della città. All’inizio della sua prima giornata intera in Israele fu accolto da una e-mail di “Benvenuto a casa!” di Scott Mortman, un ex avvocato che gestiva i clienti statunitensi di Psy-Group. La e-mail descriveva il loro programma per la giornata. A pranzo Mortman avrebbe aggiornato Benzeevi sulle offerte di Psy-Group. Poi Benzeevi avrebbe incontrato Burstien che avrebbe passato in rassegna con lui la campagna proposta dalla società per mantenere Kumar nel consiglio d’amministrazione dell’ospedale. Burstien e Mortman erano una squadra molto esperta. “Royi faceva la sua tirata da ‘cappa e spada’ e poi arrivava Scotto a tenere il suo discorsetto del ‘Boy scout’, cioè ‘Quello che stiamo facendo è del tutto legale’”, ha detto un ex collega.
Benzeevi aveva già ricevuto una bozza del piano di battaglia di Psy-Group, contenuta in una e-mail protetta da password e contrassegnata “RISERVATA & CONFIDENZIALE”. La proposta assicurava a Benzeevi che le attività di Psy-Group sarebbero state “del tutto scollegate” da lui e dalla sua società di gestione ospedaliera.
Per concludere l’accordo, Burstien fece entrare Ram Ben-Barak, uno dei maggiori professionisti da lui assunti. Dinoccolato e carismatico, Ben-Barak aveva l’aspetto di qualcuno proveniente dallo stampo centrale del Mossad. Un ex dipendente della società ha detto che Benzeevi “parve apprezzare l’idea che qualcuno del Mossad fosse dalla sua parte”. Prima che Benzeevi tornasse in California, gli fu dato il numero di un conto bancario dove poteva trasferire a Psy-Group il compenso per la campagna di Tulare, 230.000 dollari. L’8 maggio, solo pochi giorni dopo il ricevimento del Cinco de Mayo di Senovia, la società di Benzeevi versò il primo di tre pagamenti che fu indirizzato a una banca di Zurigo. Il progetto fu messo in moto e il suo nome in codice fu cambiato da Mockingjay a Katniss, un riferimento a Katniss Everdeen, la protagonista dei racconti “Hunger Games”.
L’elezione del consiglio d’amministrazione di un ospedale non era esattamente ciò che Burstien aveva in mente quando si prefisse di stabilire Psy-Group nel mercato elettorale statunitense. Agli inizi del 2016, quando la corsa alla presidenza si stava scaldando, lui e Zamel avevano entrambi cercato di avvicinare protagonisti molto più grossi. Essere assunti da una delle principali campagne parve inizialmente senza speranza per un’oscura nuova società i cui servizi suonavano rischiosi, se non illegali. Avvocati di società di New York e Washington manifestarono curiosità riguardo a Psy-Group, ma la maggior parte era troppo cauta per firmare contratti con la società.
La campagna di Trump, tuttavia, costituiva un’occasione. Agli inizi del 2016 un consulente Repubblicano con rapporti con il governo israeliano mise Psy-Group in contatto con Rick Gates, un alto dirigente della campagna di Trump. Ansioso di assicurarsi un progetto potenzialmente lucroso, Burstien stilò piani per una campagna di spionaggio e influenza per promuovere Trump e indebolire i suoi rivali, dapprima nelle primarie Repubblicane e poi nelle elezioni generali. Nella proposta, chiamata Progetto Roma, che è stata per la prima volta riferita dal Times lo scorso ottobre, Psy-Group usò nomi in codice per i candidati: Trump era Lion e Hillary Clinton era Forest. Psy-Group assunse anche lo studio legale di Washington, Covington & Burling, per condurre una revisione legale del proprio lavoro. Ex funzionari di Psy-Group hanno detto che il documento risultante diede semaforo verde a cominciare a offrire i servizi della società negli USA. (Un portavoce di Covington & Burling ha detto che lo studio non poteva discutere i suoi consigli ai clienti).
Zamel operava spesso indipendentemente da Burstien e non è chiaro quanto strettamente i due si coordinassero, ma entrambi considerarono la campagna di Trump come una potenziale cliente. L’aperto sostegno di Trump a Israele e le sue idee da falco sull’Iran piacevano a Zamel ed egli si mise in contatto con il circolo interno di Trump. Agli inizi di maggio 2016, Zamel inviò una e-mail a Gingrich, affermando che poteva offrire alla campagna di Trump strumenti potenti che avrebbero utilizzato i media sociali per rafforzare le probabilità di Trump. Zamel suggerì un incontro a Washington per approfondire la cosa. Gingrich girò la e-mail a Jared Kushner e gli chiese se la campagna potesse essere interessata. Kushner controllò con altri della campagna, tra cui Brad Parscale che gestiva le operazioni in rete. Secondo una persona familiare con lo scambio, Parscale disse a Kushner che non avevano bisogno dell’aiuto di Zamel. (Un dirigente della campagna del 2016 ha detto: “Non abbiamo usato i loro servizi”).
Sempre in quella primavera, Zamel fu presentato a George Nader, un libanese-statunitense con legami con il leader degli Emirati Mohammed bin Zayed e con altre figure potenti del Golfo. Nato nel 1959, Nader aveva quasi il doppio degli anni di Zamel. Entrambi gli uomini preferivano operare dietro le quinte, ma erano tessitori consumati di relazioni che promuovevano i loro contatti presso figure politiche di alto livello. Alcuni consideravano Nader un venditore di influenza; altri dicevano che era intimamente coinvolto da decenni in negoziati dalla forte posta in gioco in Medio Oriente. Martin Indyk, un consigliere dei presidenti Clinton e Obama sugli affari mediorientali e oggi membro eminente del Comitato per le Relazioni con l’Estero, ha detto: “Eravamo soliti scherzare che George era a libro paga di altre tre servizi segreti: siriano, israeliano e iraniano”.
Nel giugno del 2016 Nader stava partecipando a un forum economico internazionale a San Pietroburgo, Russia, quando Zamel lo avvicinò chiedendogli un incontro. Secondo un rappresentante di Nader, Zamel disse a Nader che stava cercando di raccogliere fondi per una campagna sui media sociali a sostegno di Trump; pensava che i contatti di Nader nel Golfo potessero essere interessati a contribuire finanziariamente. Nader ascoltò la proposta di Zamel ma non prese nessun impegno, secondo il rappresentante di Nader. (I rappresentantidi Zamel hanno negato che egli avesse parlato con Nader a San Pietroburgo a proposito di cercare di aiutare Trump).
Zamel ebbe un’altra occasione di promuovere i suoi servizi agli inizi di agosto 2016, quando Erik Prince, il fondatore della società di sicurezza Blackwater, contribuì a organizzare un incontro alla Trump Tower tra Zamel, Nader e Donald Trump figlio. (Prince, la cui sorella Betsy DeVos divenne Segretaria all’Istruzione di Trump, era un grande donatore di Trump e aveva accesso a membri della sua squadra). Nell’incontro Zamel disse a Trump figlio che egli appoggiava la campagna del padre e parlò delle operazioni di influenza di Psy-Group. (L’avvocato di Zamel, Marc Mukasey, ha minimizzato l’incontro, insistendo che Zamel non vi fece alcuna proposta formale).
Burstien ha detto che i suoi colloqui con la campagna di Trump finirono in nulla; un rappresentante di Zamel ha negato che il suo cliente abbia intrapreso una qualsiasi attività che avesse a che fare con l’elezione. Ma, secondo il rappresentante di Nader, poco dopo l’elezione Zamel si era vantato con lui di aver condotto una campagna segreta che aveva avuto influenza nella vittoria di Trump. Zamel concordò di aggiornare Nader su come l’operazione aveva funzionato. Nel corso della conversazione Zamel mostrò a Nader diversi rapporti analitici, tra cui uno che descriveva il ruolo di avatar, robot informatici, notizie false e siti web anonimi nell’assistere Trump. Zamel disse a Nader: “Ecco il lavoro che abbiamo svolto per contribuire a far eleggere Trump”, secondo il rappresentante di Nader. Nader versò a Zamel più di due milioni di dollari, ma non ricevette mai copie dei rapporti, ha detto quella persona.
Un rappresentante di Zamel ha negato che egli avesse detto a Nader che lui o uno qualsiasi dei suoi operatori fosse intervenuto per aiutare Trump nel corso dell’elezione del 2016. Se Nader aveva ricavato quell’impressione, ha detto il rappresentante, si era sbagliato. “Nader può aver pagato Zamel senza che quest’ultimo sapesse quando, come o perché il rapporto fosse stato creato, ma voleva usarlo per ottenere accesso e nuovi affari”, ha detto il rappresentante. “In realtà usò materiale disponibile pubblicamente per mostrare come i media sociali – in generale – erano utilizzati in rapporto con la campagna”.
La guerra dell’informazione è antica quanto la guerra stessa. In “L’arte della guerra”, Sun Tzu dichiarò che “tutta la guerra è basata sull’inganno”. In tempi moderni sia i servizi segreti sovietici sia i loro omologhi statunitensi hanno usato la disinformazione come strumento di persuasione e arma per destabilizzare l’altra parte. Molto prima dell’avvento dei media sociali, Mosca aveva inventato voci fantastiche che il virus dell’AIDS era stato prodotto da scienziati del governo statunitense come arma biologica. La CIA appoggiò la pubblicazione di libri clandestini nell’Unione Sovietica di autori quali Boris Pasternak e Aleksandr Solzhenitsyn, un piano che l’agenzia sapeva avrebbe fatto infuriare la dirigenza del Cremlino e aggravato i sentimenti antisovietici presso circoli dissidenti all’interno del paese.
Nel 1991, quando l’Unione Sovietica crollò, il governo degli Stati Uniti si convinse di essere ormai libero dalle molte sfide che aveva affrontato durante la Guerra Fredda e il suo interesse alla guerra dell’informazione svanì. Le forze speciali dell’esercito si inserirono nel vuolo della guerra dell’informazione. “Sapevamo che dovevamo operare in quello spazio”, ha detto Austin Branch, specializzatosi in PsyOps. “Era l’era dell’informazione. Non avevamo una mappa per percorrerla”, Branch divenne uno dei primi ufficiali delle “operazioni di informazione” dell’esercito nei primi anni ’90. Egli e altri specialisti crearono siti web sperimentali mirati a lettori dell’Europa Centrale e dell’Africa del Nord. I siti erano progettati per apparire fonti giornalistiche indipendenti; il ruolo dell’esercito statunitense era rivelato sono ai lettori che cliccavano più in profondità. “Non nascondevamo da chi proveniva, ma non rendevamo facile scoprirlo”, ha detto un ex ufficiale dell’esercito specializzato in operazioni psicologiche.
I leader statunitensi erano generalmente scettici circa l’efficacia di questo genere di operazioni. Erano anche preoccupati che il libero flusso delle informazioni su Internet avrebbe reso difficile, se non impossibile, garantire che la disinformazione disseminata dagli Stati Uniti non “rimbalzasse” inavvertitamente e raggiungesse gli statunitensi, in violazione della legge degli Stati Uniti. Il risultato, secondo il colonnello dell’esercito in pensione Mike Lwin, che è stato alto consigliere militare di leader del Pentagono su operazioni d’informazione dal 2014 al 2018, fu che a Washington prevalse un approccio cauto alla guerra dell’informazione.
Gli organi dell’esercito e dello spionaggio russo, d’altro canto, non consideravano la guerra dell’informazione come qualcosa di secondario. Investivano in armi cibernetiche in grado di paralizzare infrastrutture critiche, da società di servizi a banche, e affinarono l’uso di false persone e notizie false per alimentare discordie politiche ed etniche all’estero. “Avevamo sottovalutato quando significative fossero”, ha detto Lwin di queste operazioni d’influenza in rete. “Non l’abbiamo compreso… fino a quando ce le siamo trovate sbattute in faccia”.
Le elezioni del 2016 modificarono il calcolo. Negli Stati Uniti investigatori misero insieme come agenti russi avessero attuato un piano per promuovere il loro candidato preferito e attizzare divisioni nella società statunitense. Alti dirigenti israeliani, come i loro omologhi statunitensi, erano stati dubbiosi riguardo alle campagne d’influenza. L’operazione russa negli Stati Uniti convinse Tamir Pardo, l’ex direttore del Mossad, e altri in Israele, che anche loro avevano mal valutato la minaccia. “Fu la maggior vittoria russa di sempre. Dovevamo trovare un modo per controllarla, perché è una bomba a orologeria. Altrimenti la democrazia è nei guai”.
Alcuni degli ex colleghi di Pardo assunsero un approccio più mercenario. La Russia aveva mostrato al mondo che la guerra dell’informazione funzionava e loro videro un’occasione per fare affari. All’inizio del 2017, mentre Trump si insediava, l’interesse per i servizi di Psy-Group parve aumentare. Studi legali, ha detto un ex dipendente, chiesero a Psy-Group di “tornare a dirci di nuovo che cosa fate, perché comprendiamo questa capacità di influenzare decisioni di cui non eravamo pienamente consapevoli”. Un altro dipendente di Psy-Group l’ha detto in modo più brusco: “La campagna di Trump aprì questa via. Se il fottuto presidente lo fa, perché non noi?”
Per approfittare di questo nuovo interesse, Burstien cominciò a girare per Washington con una nuova presentazione in PowerPoint che alcuni collaboratori di Psy-Group chiamavano il mazzo di slide di “Se l’avessimo fatto” e che risultava simile a quello che aveva visto Nader. Intitolata “L’elezione presidenziale 2016 di Donald Trump – Analisi”, la presentazione delineava il ruolo di siti web, avatar e robot nell’influenzare l’esito dell’elezione. In un caso evidenziato nelle slide, avatar pro-Trump aderirono a una pagina Facebook per sostenitori di Bernie Sanders e la inondarono di collegamenti ad articoli contro Hillary Clinton su siti web che pubblicavano notizie false, creando un ambiente ostile per i membri reali del gruppo. “I sostenitori di Bernie avevano lasciato la nostra pagina a schiere, depressi e disgustati per il veleno” è stato citato aver detto l’amministratore del gruppo. Come parte della presentazione Burstien puntualizzava che agenti russi erano stati colti nell’interferire negli USA; Psy-Group, dichiarava ai clienti, era “più attenta”.
La spinta di Psy-Group dopo le eelezioni nel mercato statunitense include un cockail il 1° marzo 2017 all’Old Ebbitt Grill, vicino alla Casa Bianca, “per festeggiare il nostro nuovo ufficio a Washington”. Il giorno successivo un articolo su Politico citò brevemente la riunione e descrisse Psy-Group come una multinazionale con “uffici a Londra, Hong Kong e Cipro”. Non c’era alcuna menzione di Israele; Burstien riteneva che per gli affari fosse meglio minimizzare l’angolo israeliano.
In realtà il ricevimento era parte della campagna di Psy-Group per plasmare le percezioni su sé stessa. L’immagine che proiettava era prevalentemente una spacconata; il “nuovo ufficio di Washington” della società consisteva in una scrivania in un WeWork all’ottavo piano di un edificio di là della strada della Casa Bianca.
Nel giugno del 2017 a Tulare cominciarono a succedere cose strane. Apparve una serie di siti web sinistri; Tularespeaks.com, Tulareleaks.com e Draintulareswamp.com [rispettivamente, Tulare parla, Leaks di Tulare, e Prosciugare la palude di Tulare – n.d.t.]. I siti indirizzavano i visitatori ad articoli che diffamavano Senovia Gutiérrez e i suoi alleati nella lotta per il consiglio dell’ospedale.
Tony Maldonado, un giornalista di Valley Voice, il giornale locale, vide i siti e pensò: “Cosa diavolo?” Sapeva che i residenti erano infiammati riguardo all’elezione del consiglio d’amministrazione dell’ospedale, ma queste tattiche enigmatiche, ha detto, erano “del tutto fuori dal mondo”.
“Immagino si potesse vedere questo in una grande città o a livello nazionale”, ha detto Maldonado. “Ma vederlo in una piccola cittadina, a proposito di un consiglio d’ospedale a Tulare, è semplicemente folle.” I nomi di dominio risultavano riprendere temi della campagna presidenziale di Trump del 2016. Trump amava usare l’espressione “prosciugare la palude” per schierare la sua base anti-Washington. L’indirizzo Tulareleaks.com era simile a DCleaks.com, un sito asseritamente creato da agenti dello spionaggio russo per pubblicare e-mail piratate allo scopo di influenzare la competizione del 2016. Assieme ai siti web, personaggi in rete, che affermavano di essere residenti locali ma che nessuno in città riconosceva, cominciarono a pubblicare commenti su media sociali. Alcuni dei messaggi suggerivano che Senovia prendeva tangenti. Altri additavano la sua ascendenza messicana e il suo accento e mettevano in discussione che fosse cittadina statunitense.
Psy-Group condusse anche operazioni “off-lire”, come la società a volte definiva attività clandestine sul campo, secondo un ex dipendente della società. Una mattina presto, il 9 giugno, una donna con capelli biondi corti bussò alla porta di Senovia e disse al figlio adulto di Senovia, Richard che aveva aperto, che erar una sostenitrice della campagna di sua madre. La donna porse a Richard una busta che diceva “Alla signora Sanovia”, sbagliando a scrivere il suo nome. Richard notò che di là della strada c’era un uomo, accanto a un SUV Yukon Denali che scattava fotografie con un teleobiettivo. In seguito quella sera il SUV tornò nella strada di Senovia e l’uomo scattò altre fotografie.
Alcune delle fotografie apparvero presto su Draintulareswamp.com sotto il titolo “chi è il burattinaio di Senovia?”. L’articolo accompagnatorio diceva: “Questo post è indirizzato in particolare a un membro della nostra comunità. Il pubblico dovrebbe osservare Martha Senovia attentamente. La scorsa settimana un’auto nera molto costosa è stata vista parcheggiata di fronte alla casa della signora Senvoia oltre a numerose altre auto non identificate”. Il sito web usò il soprannome di Senovia, Martha. Le fotografie sembravano mirare a far apparire che Senovia stesse ricevendo una mazzetta. (La busta conteneva un buono dono da trenta dollari di Tommy Hilfiger). In seguito la Valley Voice pubblicò un articolo sotto il titolo “La politica a Tulare diventa losca con l’approssimarsi del voto di revoca sull’ospedale”. Psy-Group, ha detto in seguito un ex dipendente della società, era impegnata non in “spionaggio serio” bensì in “ragazzate”.
Altri articoli su Draintulareswamp.com mettevano in dubbio che Senovia fosse adatta a gestire finanze e pubblicarono documenti che mostravano che lei aveva dichiarato fallimento nel 2003 [negli Stati Uniti è possibile anche per le famiglie dichiarare fallimento – n.d.t.] (I documenti riguardanti il fallimento erano autentici]. “Era orribile… mettevano in giro roba cui non potevamo credere e lo facevano così velocemente”, ha detto Deanne Martin-Soares, una dei fondatori di Citizens for Hospital Accountability. “Non potevamo risalire a nulla. Non sapevamo da dove arrivava”. Su Facebook, Alex Gutièrrez reagì alle tattiche diffamatorie scrivendo: “La spavalderia della loro campagna per fabbricare e diffondere quell’immondizia la dice lunga riguardo alla loro disperazione e paura!”
Il 15 giugno comparvero sulle maniglie delle porte in giro per la città volantini elettorali che ridicolizzavano Senovia per avere “esperienza zero” e invitavano i residenti che “vogliono prove” a visitare Tularespeaks.com. Il piccolo imprenditore che aveva stampato e distribuito i volantini ha detto di essere stato pagato in contanti da uno straniero che usò il nome di Francesco Manoletti, che risulta essere un nome falso. (In un’altra operazione di Psy-Group un nome dal suono simile – Francesco Gianelli – era stato usato per assumere esterni).
Parmod Kumar aveva assunto un proprio consulente politico, un veterano delle elezioni in California di nome Michael McKinney, per combattere la revoca. Quando cominciarono a diffondersi voci che Kumar o Benzeevi erano dietro gli attacchi a Senovia, McKinney cercò, senza riuscirci, di scoprire chi avesse creato i siti web. “Le votazioni di revoca sono incentrate sulla rabbia degli elettori”, ha detto McKinney. “Per vincere una revoca si deve mantenere l’elettorato abbastanza arrabbiato da indurlo a votare. Per fermare una revoca si deve ridurre la rabbia degli elettori”. Gli attacchi, sentiva McKinney, avevano l’effetto opposto a quello desiderato: motivavano i sostenitori di Senovia a presentarsi il giorno dell’elezione. Quando McKinney chiese a Kumar dei siti web, Kumar disse di non sapere da dove arrivassero. McKinney ha detto che aveva affontato anche Benzeevi, sollecitandolo a dire a chiunque stesse orchestrando la campagna di “staccare la spina”. Dopo di ciò Benzeevi smise di rispondere alle telefonate di McKinney. “Non danneggià realmente Senovia”, ha detto McKinney. “Fece apparire che lei era molestata. Danneggiò Kumar. Fu un boomerang”.
Alla vigilia dell’elezione la casa di Alex fu ridotta in cenere ed egli perse quasi tutto, compresa la sua partita finale di volantini elettorali. Egli sospettò che l’incendio potesse essere collegato all’elezione, ma agenti dei vigili del fuoco locali dissero di non aver trovato alcuna prova di un reato. Un ex dirigente di Psy-Group mi ha detto: “Non ho mai scatenato nessun incendio fisico in nessun progetto”.
Burstien sperava che il lavoro di Psy-Group a Tulare avrebbe contribuito a far sì che alla società fossero affidate altre campagne, ma ciò si rivelò eccessivamente ottimista. Disse a colleghi che era prossimo a concludere diversi contratti, ma i nuovi clienti saltarono e nel febbraio del 2018 Burstien scoprì di non essere in grado di pagare gli stipendi.
I guai finanziari di Psy-Group coincisero con un improvviso controllo dell’FBI. Il Bureau si era interessato a George Nader per aver contribuito a organizzare un incontro segreto alle Seychelles prima dell’insediamento di Trump con lo scopo di creare un canala non ufficiale con Vladimir Putin. A gennio 2018 agenti dell’FBI fermarono Nader, un cittadino statunitense, all’Aeroporto Internazionale Dulles e gli consegnarono un mandato di comparizione davanti a un grand jury. Nader accettò di collaborare e raccontò agli agenti dell’FBI di varie relazioni relative alla campagna di Trump, tra cui le sue discussioni con Zamel. (A Nader era stata concessa l’immunità se avesse testimoniato veritieramente, secondo uno dei suoi rappresentanti. “Uno che ha questo genere d’immunità non ha alcun incentivo a mentire”, ha detto il rappresentante).
Il mese successivo agenti dell’FBI consegnarono a Zamel un mandato a comparire davanti a un grand jury. Gli agenti rintracciarono anche Burstien nell’area di San Francisco dove era in un viaggio d’affari. Burstien era ritornato nella sua camera d’albergo e aveva trovato una nota sotto la sua porta che lo informava che il Bureau voleva che si presentasse per essere interrogato. Burstien disse a suoi amici che era “sconvolto”. L’FBI visitò anche il cosiddetto “ufficio di Washington” di Psy-Group, presso WeWork, e sequestrò un portatile che era stato nascosto nel cassetto di una scrivania dove funzionava ininterrottamente.
L’FBI interrogò alcuni dei collaboratori di Burstien a proposito della attività di Psy-Group. Nelle interviste gli agenti agirono come se “non c’è fumo senza arrosto”, ha detto un ex dirigente della società. “C’era un mucchio di fumo”, ha riconosciuto il dirigente. “Dovevamo dimostrar loro che è fumo, è fumo, è fumo, e niente arrosto”. Dirigenti di Psy-Group indirizzarono l’FBI alle lettere che avevano ricevuto da studi legali, che attestavano la legalità delle loro attività e dicevano alla società che non era necessario si registrasse come agente straniero. “L’FBI sembrò sinceramente sorpreso che quella merda non fosse illegale”, ha detto un ex dipendente di Psy-Group.
In un’intervista Burstien ha detto di sentirsi a posto riguardo al modo in cui Psy-Group aveva operato ma che riteneva che fossero necessari cambiamenti per proteggere i cittadini ordinari. “Io provengo dalla parte che esercita l’infuenza, che sa realmente come possiamo far uso delle piattaforme in rete”, ha detto. “Devono esserci più regole ed è compito dei legislatori, in ogni paese. Che cosa hanno fatto i legislatori statunitensi da quando hanno saputo, più di due anni fa, del potenziale di queste nuove capacità? Hanno il potere di muovere l’ago della bilancia da A a B. Per quanto ne so, non è stato fatto nulla di concreto”.
Ram Ben-Barak che aiutò a corteggiare Benzeevi per conto di Psy-Group ha affermato che decise di lasciare la società dopo aver saputo della misura delle sue operazioni a Tulare, cui si opponeva. Ben-Barak ha detto di essere rammaricato della sua decisione di collaborare con la società. “Quando si lascia il governo e si lascia il Mossad, non si sa come funziona il mondo reale”, ha detto. “Ho commesso un errore”. Ben-Barak che ora si sta candidando per un seggio nel parlamento israeliano ha detto che ritiene siano necessarie nuove regole per arrestare la proliferazione di avatar e di disinformazione. “Questa è la sfida del nostro tempo”, ha detto. “Tutto è falso. E’ incredibile”.
Gadi Aviran, il fondatore di Terrogence, ha detto che non aveva “mai sognato” che l’industria dei personaggi finti, che aveva contribuito a creare, sarebbe diventata tanto potente. “Per capire dove ci troviamo, dobbiamo capire da dove siamo partiti”, ha detto. “Quella iniziata come una causa nobile è finita come notizie false. Quello che abbiamo oggi è un mercato inondato, con persone che, fondamentalmente, fanno qualsiasi cosa”.
A Tulare la verifica della strategia di Psy-Group si ebbe la sera dell’11 luglio 2017. L’elezione del consiglio d’amministrazione dell’ospedale fu una valanga, ma non per il cliente di Psy-Group. Ci furono più di mille voti espressi e solo centocinquanta persone votarono perché Kumar conservasse il suo posto. Senovia Gutiérrez vinse con il settantacinque per cento dei voti. Alla fine i siti web che attaccavano Senovia attirarono scarsa attenzione nella comunità. “Fu come se avessero organizzato un concerto e non si fosse presentato nessuno”, ha detto un esperto di sicurezza informatica dopo aver esaminato le tracce di dati dei siti, che furono chiusi dopo l’elezione.
Dopo la vittoria di Senovia, il contratto di Benzeevi fu rescisso. Larry Blitz, un esperto di rilancio degli ospedali, fece il suo ingresso come amministratore delegato ad interim e scoprì che la contabilità finanziaria dell’ospedale era completamente disorganizzata, con “scritture contabili che indicavano mezzi artificiali per far quadrare i conti”. Alla fine, ha detto Blitz, la sua squadra si rese conto che i conti contenevano un “buco grande quanto il Grand Canyon”. L’ospedale era indebitato per più di trentasei milioni di dollari e dovette chiudere per quasi un anno. (Fu riaperto nell’ottobre del 2018). Una mattina il dirigente finanziario capo di Blitz trovò la polizia che portava via computer e telefoni. Il procuratore distrettuale locale ha emesso più di quaranta mandati di perquisizione come parte di un’indagine per frode, una delle più vaste indagini simili nella storia della Contea di Tulare. Benzeevi e la sua squadra legale si sono rifiutati di rispondere alle domande su Psy-Group. Dapprima Kumar ha detto che non era al corrente della campagna clandestina e che voleva contribuire a questo articolo. Poi ha smesso di rispondere alle telefonate.
Secondo un ex dirigente della società, Zamel decise di chiudere Psy-Group nel febbraio del 2018, proprio quando la squadra di Mueller stava cominciando a interrogare dipendenti. Ma la sua rovina non ha soppresso l’appetito di molti per i servizi che offriva. Alcuni ex dipendenti di Psy-Group si sono incontrati con Black Cube per discutere opportunità di lavoro. Black Cube è stata criticata per alcune delle sue attività recenti, tra cui per il produttore Harvey Weinstein, ma non ci sono segni che la notorietà abbia danneggiato gli affari; una persona familiare con le operazioni della società ha vantato che c’era un boom di interesse da parte di una varietà di imprese. Recentemente Efraim Halevy, già direttore del Mossad dal 1998 al 2002, è entrato nel comitato consultivo di Black Cube. Uzi Arad, un veterano del Mossad ed ex consigliere di Netanyahu per la sicurezza nazionale, ha detto di provare vergogna nel vedere alcuni dei suoi ex colleghi diventare “mercenari in affitto”, aggiungendo: “E’ estremamente immorale e loro dovrebbero saperlo”.
L’anno scorso Black Cube si è trasferita in uno dei quartieri più costosi di Tel Aviv dove oggi occupa un intero raffinato piano di uffici nella Bank Discount Tower. L’ingresso non è contrassegnato ed è verniciato di nero; le porte sono controllate da lettori di impronte digitali. Un’area dell’ufficio è decorata con cimeli dello spionaggio, tra cui una vecchia macchina per crittografare.
Alcuni veterani di Psy-Group hanno manifestato rammarico per la chiusura della società. “Se la società fosse ancora attiva, tutta questa stampa cosiddetta negativa ci avrebbe portato un mucchio di clienti”, ha detto uno di loro. Nonostante imbarazzanti passi falsi, che hanno esposto alcune operazioni di Psy-Group e di Black Cube all’esame del pubblico, un ex alto dirigente dello spionaggio israeliano ha detto che la domanda globasle di “Mossad privati” sta aumentando e che il mercato delle operazioni di influenza si sta estendendo a nuove aree commerciali. In particolare, l’ex dirigente cita il mercato potenzialmente enorme dell’uso di avatar per influenzare i prezzi degli immobili, creando l’illusione che potenziali acquirenti offrano più denaro per una proprietà, ad esempio, oppure diffondendo voci riguardo alla presenza di sostanze chimiche tossiche per scoraggiare la concorrenza. “Dal punto di vista del libero mercato, è spaventoso”, ha detto un ex dirigente di Psy-Group, aggiungendo che l’elenco di possibili applicazioni degli avatar è “infinito”. Un altro veterano dello spionaggio privato israeliano ha avvertito: “Stiamo osservando la punta dell’iceberg in termine di quanto in là questo si può spingere”.
Adam Enous è un giornalista del The New Yorker.
Ronan Farrow è un giornalista esterno che collabora con The New Yorker e autore del libro “War on Peace: The End of Diplomacy and the Decline of American Influence”. I suoi articoli per il The New Yorker gli hanno meritato il Premio Pulitzer 2018 per il servizio pubblico.
Da Znetitaly – Lo spirito della resistenza è vivo
www.znetitaly.org
Fonte: https://zcomm.org/znetarticle/private-mossad-for-hire/
Originale: The New Yorker
traduzione di Giuseppe Volpe
Traduzione © 2019 ZNET Italy – Licenza Creative Commons CC BY-NC-SA 3.
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