Shuki Sadeh Come l'amico di Putin, nella lista nera dell'oligarchia, è collegato ai principali politici chiave israeliani
Vekselberg ha partecipato all'evento con il cugino americano Andrew Intrater, che aveva acquistato i biglietti per la cena per $ 250.000. I due, secondo i resoconti dei media locali, sedevano accanto all'avvocato Michael Cohen , che fino a pochi mesi fa era uno dei confidenti più fidati di Trump, ma ora (dopo aver firmato un patteggiamento) collabora con il consulente Robert Mueller nelle indagini sul Coinvolgimento russo nelle ultime elezioni presidenziali americane.
La presenza di Vekselberg a quella cena è stata resa pubblica solo un anno e mezzo dopo il fatto, quando il suo nome comparve in una lista di persone alle quali il Tesoro USA stava imponendo sanzioni, insieme ad altri oligarchi, a causa del deterioramento delle relazioni con la Russia .Vekselberg, per inciso, è considerato vicino al presidente russo Vladimir Putin , questo è uno dei motivi per cui è ora soggetto a sanzioni.

"Sapevo che sarebbe andato a quella festa, non era un segreto", ha detto ad Haaretz la scorsa settimana l'imprenditore high-tech israeliano Yaron Eitan. Eitan vive nel New Jersey ed è l'amministratore delegato di CNTP, il braccio tecnologico della società di investimento Columbus Nova, controllata da Vekselberg.In Israele, il nome di Vekselberg ha fatto notizia recentemente dopo la chiusura dellaFifth Dimension, , una società high-tech legata alla difesa dove aveva investito. Due ex alti funzionari dello stato di difesa si erano uniti alla joint: l'ex capo delle forze di difesa israeliane - Benny Gantz, attualmente l'elemento più in voga nella politica locale e l'ex vice direttore del Mossad, Ram Ben-Barak,. Ci si aspetta che Ben-Barak trovi un posto di rilievo nello Yesh Atid per le prossime elezioni .
Quando la loro azienda è fallita circa due settimane fa, le fonti hanno detto che uno dei motivi principali è stata l'inclusione di Vekselberg nella lista nera del governo degli Stati Uniti, il che significa che alle compagnie statunitensi è vietato fare affari con lui e le sue entità.

"Alcune decisioni poco chiare e unilaterali sono state prese all'estero", ha affermato Doron Cohen, CEO di Fifth Dimension e ex membro del Mossad. "Quando crei un'azienda, nessuno scenario prevede che un importante investitore venga inserito in una lista di sanzioni a quattro anni di distanza. Questo è qualcosa che non può essere previsto. Vekselberg è un ebreo dal cuore caldo, un uomo buono e generoso. "
Le sanzioni sono state solo un pretesto ? La società è stata fondata nel 2014 e ha ricevuto $ 10 milioni dal CNTP durante un secondo round di raccolta di fondi un anno dopo. Nel complesso, la società ha raccolto $ 40 milioni, con Vekselberg come principale investitore. Il prodotto dell'azienda era rivolto alle forze di polizia e alle forze dell'ordine civili, utilizzando la tecnologia dell'intelligenza artificiale per aiutare nella prevenzione della criminalità.
"Non è una questione di tecnologia", secondo gli alti funzionari dell'azienda. "Il nostro prodotto è di prim'ordine. Il problema è che il nostro principale investitore è stato inserito in una lista di sanzioni degli Stati Uniti, che non solo gli ha impedito di trasferire fondi che ci aveva promesso ma, essendo uno dei nostri azionisti , non può investire da noi "Le fonti aggiungono che le oscure attività di Vekselberg hanno spaventato altri potenziali investitori che avrebbero potuto salvare la società.
Il fatto che il nome di Vekselberg fosse legato alla Fifth Dimension, apparentemente ha spaventato un potenziale acquirente - la società di intelligence cibernetica israeliana NSO . Fonti del mondo high-tech locale dicono che NSO stava cercando di espandere il suo paniere di prodotti, e aveva anche un altro obiettivo: sfruttare la batteria di ex generali IDF e ex funzionari della difesa impiegati da Fifth Dimension per rilanciare la sua reputazione, ora offuscata a causa del software Pegasus, che opera intercettando i dati dai telefoni cellulari. La tecnologia è risultata essere utilizzata per il monitoraggio degli attivisti per i diritti umani e si ritiene che sia stata utilizzata per l''omicidio del giornalista saudita Jamal Khashoggi.Tuttavia alcuni che hanno avuto rapporti con la ,Fifth Dimension,dicono che le sanzioni non sono collegate alla chiusura della compagnia: si tratta semplicemente di un fallimento commerciale e il problema delle sanzioni è stata una scusa conveniente Altre fonti high-tech notano che un ulteriore motivo per la sua chiusura è stato il fatto che Gantz e Ben-Barak abbiano deciso di entrare in politica.
Vekselberg ha investito in altre start-up israeliane attraverso il CNTP, ma nessuna di queste è stata influenzata dalle sanzioni.
Viktor Vekselberg, 61 anni, è nato in Ucraina; suo padre era ebreo. Nel 1979, finì i suoi studi all'Istituto di ingegneria dei trasporti di Mosca, e durante il decennio successivo, con il paese ancora sotto il dominio comunista, lavorò come ricercatore in laboratori governativi. Come altri oligarchi si è arricchito nella grande ondata di privatizzazione degli anni '90
Nel 1997, Vekselberg divenne socio di TNK-BP, un'enorme fonte petrolifera, insieme alla British Petroleum e agli oligarchi Len Blavatnik e Mikhail Fridman. Nel 2012, TNK-BP è stata venduta a Rosneft, una società controllata dal governo russo, con un accordo approvato dallo stesso Putin. La transazione ha messo $ 7 miliardi in tasca di Vekselberg, rendendolo uno dei 10 uomini più ricchi del paese. Vekselberg è anche partner di Rusal, il gigante dell'alluminio, insieme a Blavatnik e all'oligarca Oleg Deripaska , inserito nell'elenco delle sanzioni statunitensi.
Evidentemente, Vekselberg non è il primo oligarca a lanciare iniziative imprenditoriali in Israele. E 'stato preceduto da molti altri, tra cui Arkady Gaidamak, Abraham Nanikashvili, Mikhael Mirilashvili e Mikhail Chernoy, che hanno fatto la loro fortuna in modi misteriosi e sono riusciti a diventare il top del mondo degli affari di Israele cementando i legami con i leader politici locali.
Il caso di Vekselberg è un po 'diverso. Voleva diventare un cittadino degli Stati Uniti e forse stava per realizzare il suo sogno. Sua moglie è una cittadina americana, come lo sono i suoi figli. In tal senso, Israele era di interesse secondario. Considerava i suoi rapporti lì come un'opportunità di business, o di filantropia , ma non come parte di un'importante impresa finanziaria.
Sebbene la maggior parte delle sue attività siano registrate in Svizzera, le misure che gli sono state imposte sono un duro colpo. Il Tesoro degli Stati Uniti ha pubblicato la lista di 23 oligarchi russi i cui beni sarebbero stati confiscati, incluso Vekselberg., e qualsiasi accordo con le compagnie occidentali sarebbe stato interrotto.
Yaron Eitan e gli altri ex membri della difesa e gli ufficiali dell'IDF a Fifth Dimension non sono gli unici collegamenti che Vekselberg ha con Israele. Un altro legame è con l'ex primo ministro e ministro della Difesa Ehud Barak , che potrebbe anche emergere come protagonista nelle prossime elezioni di aprile.
A gennaio 2014, dopo aver lasciato il suo incarico di ministro della Difesa, Vekselberg ha nominato Barak membro del consiglio di amministrazione del CIFC, una società di consulenza che analizza i debiti finanziari per clienti istituzionali in tutto il mondo. Ciò è accaduto subito dopo che la Columbus Nova ha assunto il controllo del CIFC.
. Dal 2014-2015 l'ex ministro israeliano ha ricevuto uno stipendio di $ 190.000 come direttore, nonché azioni della società per un valore di $ 50.000, secondo i rapporti CIFC . A metà 2016, quando il CIFC è stato venduto a una società del Qatar, il lavoro di Barak è stato interrotto.
Barak aveva già avuto un precedente collegamento con Eitan, che negli anni '90 ha fondato un'azienda che sviluppa prodotti per la difesa chiamati Geotec. Erano partner di SCP, un fondo di venture capital americano, quando Barak lasciò la politica per la prima volta, tra il 2001 e il 2007. Alla domanda se avesse aiutato Barak a mettersi in contatto con Vekselberg, Eitan disse che l'ex ministro non aveva bisogno di aiuto .
Da parte sua Barak ha rifiutato di rivelare dettagli sui suoi legami con l'oligarca, dicendo che i suoi "rapporti d'affari privati non hanno alcun interesse pubblico. Per quanto riguarda il pubblico, le mie attività sono legali e sono state segnalate a tutte le autorità, Non dirò altro di questa faccenda. "Mentre il nome di Vekselberg è poco conosciuto in Israele, negli ultimi mesi, sullo sfondo della sua inclusione nella lista nera del Tesoro e di vari scandali che coinvolgono il presidente Donald Trump, ha ricevuto una notevole copertura mediatica negli Stati Uniti. Il New York Times ha riferito che nel 2017 , Vekselberg è stato interrogato dagli investigatori che lavoravano per il consulente speciale Mueller.
Secondo altri resoconti dei media, Vekselberg ha incontrato almeno due volte l'avvocato Michael Cohen, trasferendo $ 500.000 attraverso le sue società alla società di Cohen, che a quel punto, avrebbe pagato somme di denaro alla pornostar americana Stormy Daniels per non rivelare la sua relazione con Trump prima l'elezione. Vekselberg ha negato queste accuse. Fonti locali hanno anche rivelato che Columbus Nova ha firmato un contratto da $ 1 milione con Cohen per servizi di consulenza. Ufficialmente, Columbus Nova è una società di investimento statunitense guidata da Intrater, ma l'unico investitore è Renova di Vekselberg.
Nel 2011-2012, Vekselberg ha iniziato a diventare più vicino a Putin, dopo aver iniziato il suo secondo mandato come presidente. Il ruolo di Vekselberg a capo del Skolkovo Innovation Center, un'impresa commerciale high-tech a Mosca, è la prova dei suoi legami con Putin, ma ci sono altri esempi. Ha anche guadagnato il favore del presidente a causa dei suoi sforzi per il ritorno in Russia di alcuni importanti beni culturali : come la collezione di uova Fabergé dell'era zarista, che ha acquistato per $ 90 milioni dalla famiglia Forbes.
Vekselberg ha due residenze negli Stati Uniti, a New York e nel Connecticut; i suoi due figli, Irena e Alexander, sono laureati a Yale. Sebbene abbia recentemente ricevuto l'attenzione solo a causa delle sanzioni e degli scandali Trump, l'oligarca conosce i leader politici americani ed è stato coinvolto nel paese per molti anni. Ha incontrato gli ex presidenti Barack Obama, George Bush, Jr. e Bill Clinton. In passato ha donato $ 100.000 alla Fondazione Clinton e $ 2.000 a Chuck Schumer, il senatore ebreo di New York. Tra il 2000 e il 2004, Columbus Nova ha pagato 1,6 milioni di dollari a un gruppo di lobby a Washington, per incoraggiare i legami culturali ed economici tra Stati Uniti e Russia. Come parte dei suoi sforzi filantropici, Vekselberg ha pagato per la riabilitazione di un parco statale in California, su un terreno che una volta apparteneva alla Russia,
Ancor prima che emergessero notizie riguardanti gli affari di Trump e l'inchiesta di Mueller, negli Stati Uniti c'erano persone che mettevano in guardia contro le attività di Vekselberg. Nel 2014, poco dopo l'invasione russa dell'Ucraina, un agente dell'FBI a Boston ha scritto in un giornale locale che "la Fondazione Skolkovo (diretta da Vekselberg) potrebbe essere un mezzo per il governo russo per accedere alla ricerca più sensibile o riservata della nostra nazione, infrastrutture di sviluppo e tecnologie a duplice uso. "

Ora che Vekselberg è nella lista delle sanzioni del Tesoro, le persone negli Stati Uniti si stanno chiedendo quanto siano profonde le sue radici nel paese e se il governo riuscirà a congelare tutti i suoi beni.
"È del tutto possibile", ha detto un ex funzionario del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti e esperto delle sanzioni all'Associated Press a luglio, "che Vekselberg abbia una quota di maggioranza in imprese che funzionano ancora negli Stati Uniti e che il governo non conosce "
Vekselberg intende impugnare la decisione di sanzionarlo, sostenendo che la decisione è sbagliata e illegale. Il suo portavoce ha sostenuto nei media americani che rivendicazioni contro il suo capo sono "illegali e ingiusti".
Dice Yaron Eitan, "Vekselberg è molto serio e rispettabile, molto pro-americano nel suo approccio. Pertanto le persone negli Stati Uniti che lo conoscono sono molto sorprese di trovarlo nell'elenco delle sanzioni. Penso anche che non sia vero che è vicino a Putin. Potrebbe esserlo , dato che in Russia c'è una certa dipendenza degli uomini d'affari dal governo, ma non penso che siano amici ".
Per quanto riguarda gli interessi israeliani dell'oligarca, Eitan afferma che Vekselberg è soddisfatto dei suoi investimenti tecnologici nel paese e in altre parti del mondo. "Ho avuto conversazioni specifiche con lui sull'espansione delle sue attività tecnologiche", dice Eitan, "ma questo non accadrà ora".

Shuki Sadeh
One of the inauguration balls held on January 20, 2017, to mark Donald Trump’s ascent to power, was labeled a “candlelight dinner.” As befit the occasion, it was held in a fancy hall, with a host of exquisite delicacies served to the assembled guests, including donors and individuals with close ties to the Republican Party who had paid hundreds of thousands of dollars to take part in the event. One of those present was Russian oligarch Viktor Vekselberg, owner of Renova Holding, whose assets are estimated at $13 billion. He is said to be one of the 10 richest men in Russia.
Vekselberg attended the event with his American cousin Andrew Intrater, who had bought the dinner tickets for $250,000. The two, according to local media reports, sat next to attorney Michael Cohen, who until a few months ago was one of Trump's most trusted confidants, but is now (after signing a plea bargain) cooperating with special counsel Robert Mueller in the investigation of Russian involvement in the last U.S. presidential election.
Vekselberg’s presence at that dinner was only made public a year and a half after the fact, when his name appeared on a list of people on whom the U.S. Treasury was imposing sanctions, along with other oligarchs, on the backdrop of deteriorating relations between Russia and the West. Vekselberg, incidentally, is considered to be close to Russian President Vladimir Putin, which is one of the reasons he is now subject to sanctions.
U.S. President Donald Trump, left, and Russian President Vladimir Putin, in Helsinki, Finland, July 16, 2018.
U.S. President Donald Trump, left, with Russian President Vladimir Putin, last July.Pablo Martinez Monsivais/AP
“I knew he was going to that party, it wasn’t a secret,” Israeli high-tech entrepreneur Yaron Eitan told Haaretz last week. Eitan lives in New Jersey and is the managing director of CNTP, the technology arm of the Columbus Nova investment company, which is controlled by Vekselberg.
According to Eitan, “the ball was blown out of all proportion by American media. By coincidence, Vekselberg was in the United States that week so he was invited. It was as innocent as could be. He was there for two hours. I remember that afterward he told me he was disappointed that he didn’t meet anyone interesting there.”
In Israel, Vekselberg’s name made headlines recently after the closure of Fifth Dimension, a defense-related high-tech company he’d invested in. Two former, senior officials from the defense establishment had joined the venture: Former Israel Defense Forces Chief-of-Staff Benny Gantz, currently the hottest item in local politics, was chairman of the board, and ex-deputy Mossad director Ram Ben-Barak was president. Ben-Barak is expected to find a place among the top spots on the Yesh Atid ticket in the upcoming election.
When their company collapsed about two weeks ago, sources said one of the main reasons was the inclusion of Vekselberg on the U.S. government's blacklist, which means that U.S. companies are forbidden from doing business with him and his entities.
“Some unclear and unilateral decisions were made overseas,” said Doron Cohen, CEO of Fifth Dimension and a former Mossad member. “When you set up a company, no scenario includes a major investor being put on a sanctions list four years down the line. That is something that cannot be predicted. Vekselberg is a warm-hearted Jew, a good and generous man.”
Were the sanctions only an excuse for the failure of Fifth Dimension? The company was established in 2014, and received an influx of $10 million from CNTP during a second round of fund-raising a year later. Overall, the company raised $40 million, with Vekselberg as the main investor. The company’s product was geared to police forces and civilian law enforcement agencies, using artificial intelligence technology to assist in crime prevention.
“It’s not a matter of technology," according to senior officials at the company. "Our product is top-notch. The problem is that our main investor was put on a U.S. sanctions list, which not only precluded him from transferring funds he had promised us but, by being one of our shareholders at the time his assets were frozen by the U.S. Treasury – no venture capital fund could invest in us.” The sources add that Vekselberg’s shady activities also scared away other potential investors who could have saved Fifth Dimension.
“This was a game for big players that was way over our heads – interference in elections, campaign financing, escort services – what does that have to do with us? When you’re on an American blacklist, economies can fall. So why does strangling one company matter?” said one high-ranking figure at Fifth Dimension the day before it closed.
Ex-Israeli military chief of staff Benny Gantz visiting Israeli naval vessels at the end of his term, 2014.
Ex-Israeli military chief of staff Benny Gantz visiting Israeli naval vessels at the end of his term, 2014.IDF Spokesperson's Unit
The fact that Vekselberg’s name was tied to Fifth Dimension apparently scared off one potential buyer – Israeli cyber intelligence firm NSO, which had been in talks about such a move in November. Sources in the local high-tech world say NSO was looking to expand its basket of products, and also had another goal: to exploit the battery of ex-IDF generals and former defense officials employed by Fifth Dimension to burnish its reputation, which was tarnished due to sales of NSO's flagship product – Pegasus software, which operates by intercepting data from cellphones. The technology turned out to have been used for tracking human rights activists, and is thought to have been associated with the murder of Saudi journalist Jamal Khashoggi.
Assessments are that negative reports about Vekselberg put paid to NSO's negotiations regarding the purchase of Fifth Dimension.
However, there are those who've had dealings with Fifth Dimension who say the sanctions are unrelated to closure of the company: It was simply a commercial failure and the sanctions issue was a convenient excuse. One source told TheMarker that some 18 months ago, before Vekselberg was put on the U.S. Treasury blacklist, he stopped working with the firm since it had become insolvent. Other high-tech sources note that an additional reason for its closure was that Gantz and Ben-Barak lost interest in it due to their decision to enter politics.
Vekselberg invested in other Israeli start-up ventures through CNTP, but none of those have been impacted by the sanctions.
Viktor Vekselberg, 61, was born in Ukraine; his father was Jewish. In 1979, he finished his studies at the Moscow Institute of Transport Engineering, and during the next decade, with the country still under communist rule, he worked as a researcher in government labs. Like other oligarchs, he made his money in the great privatization wave of the '90s, exploiting it to set up the Renova metals and mining conglomerate, now based in Switzerland.
In 1997, Vekselberg became a partner in TNK-BP, a huge oil concern, together with British Petroleum and with oligarchs Len Blavatnik and Mikhail Fridman. In 2012, TNK-BP was sold to Rosneft, a Russian government-controlled company, in a deal approved by Putin himself. The transaction put $7 billion in Vekselberg’s pocket, making him one of the country's 10 wealthiest men. Vekselberg is also a partner in Rusal, the aluminium giant, together with Blavatnik and oligarch Oleg Deripaska – who has also been put on the U.S. sanctions list.
Vekselberg is obviously not the first oligarch to launch business ventures in Israel. He was preceded by many others, among them Arkady Gaidamak, Abraham Nanikashvili, Mikhael Mirilashvili and Mikhail Chernoy, who made their fortunes in mysterious ways and succeeding in making it to the top of Israel’s business world, while cementing ties with local political leaders.
Viktor Vekselberg in a press conference announcing the merge of BP and TNK, 2013.
Viktor Vekselberg in a press conference announcing the merge of BP and TNK, 2013.Reuters
Vekselberg’s case is a bit different. He wanted to become a U.S. citizen, and was possibly on the way to fulfilling his dream. His wife is an American citizen, as are his children. In that sense, Israel was of secondary interest. He regarded his dealings there as a business opportunity, or a philanthropic one, but not as part of a major financial venture.
Although most of his businesses are registered in Switzerland, the measures that have been imposed on him are a serious blow. It was last April when the U.S. Treasury published its list of 23 Russian oligarchs whose assets would be confiscated, including Vekselberg. The significance of this was not just that his assets in America, of which there are many, would be frozen but that any dealings he had with Western companies would be discontinued.
Yaron Eitan and the other former defense people and IDF officers at Fifth Dimension are not the only links Vekselberg has with Israel. Another tie is with former Prime Minister and Defense Minister Ehud Barak, who may also emerge as a key player in the upcoming election in April.
In January 2014, months after leaving his post as defense minister, Vekselberg appointed Barak to be a member of the board at CIFC – a consulting firm that analyzes financial debts for institutional clients around the world, which was then traded on Nasdaq. This happened right after Columbus Nova took over control of CIFC.
Barak was one of five directors appointed by the oligarch, who included the latter's cousin Intrater and other senior managers at Renova, Vekselberg’s major business arm. From 2014-15 the ex-Israeli minister received a salary of $190,000 as director, as well as company shares worth $50,000, according to CIFC reports to Nasdaq. In mid-2016, when CIFC was sold to a Qatari company, Barak’s stint on the board was terminated.
FILE PHOTO: Ehud Barak speaks at a conference in Ramat Efal, Israel, June 2017
FILE PHOTO: Ehud Barak speaks at a conference in Ramat Efal, Israel, June 2017Ofer Vaknin
Barak had already had an earlier connection to Eitan, who in the 1990s founded a company that develops defense-related products called Geotec. They were partners in SCP, an American venture capital fund, when Barak first left politics, between 2001 and 2007. Asked if he had helped put Barak in contact with Vekselberg, Eitan said the former minister didn't need any help from him in such matters.
For his part, Barak has refused to reveal any details about his ties with the oligarch, saying that his “business relations as a private citizen are of no public interest. As far as the public needs to know, my activities are within the law and were reported to all the authorities, with all due taxes paid. I won’t say anything else in this matter.”
Stormy Daniels and the Clintons
While Vekselberg’s name is hardly known in Israel, in recent months, on the backdrop of his inclusion on the Treasury blacklist and various scandals involving President Donald Trump, he’s received substantial media coverage in the U.S. The New York Times reported that in 2017, during one of his visits to New York, Vekselberg was questioned by investigators working for special counsel Mueller.According to other media reports, Vekselberg met at least twice with attorney Michael Cohen, transferring $500,000 through his own companies to Cohen’s shell company, which then allegedly paid hush money to American porn star Stormy Daniels so that she would not reveal her affair with Trump before the election. Vekselberg’s people have denied these allegations. Local sources have also revealed that Columbus Nova signed a $1 million contract with Cohen for counseling services. Officially, Columbus Nova is a U.S. investment company headed by Intrater, but the only investor is Vekselberg’s Renova.
In 2011-2012, Vekselberg began to become closer to Putin, after he began his second term as president. Vekselberg’s role as head of the Skolkovo Innovation Center, a high-tech business venture in Moscow, is evidence of his ties with Putin, but there are other examples. He also gained favor in the president’s eyes due to his efforts to return to Russia some important cultural assets – including a collection of Fabergé eggs from the czarist era, which he purchased for $90 million from the Forbes family.
Vekselberg has two U.S. residences, in New York and Connecticut; his two children, Irena and Alexander, are Yale graduates. Although he has only recently received attention due to the sanctions and Trump scandals, the oligarch is familiar with America's political leaders and has been involved in the country for many years. He’s met former Presidents Barack Obama, George Bush, Jr., and Bill Clinton. In the past he donated $100,000 to the Clinton Foundation and $2,000 to Chuck Schumer, the Jewish senator from New York. Between 2000 and 2004, Columbus Nova paid $1.6 million to a lobby group in Washington, to encourage cultural and economic ties between the U.S. and Russia. As part of his philanthropic efforts, Vekselberg paid for rehabilitation of a state park in California, on land that once belonged to Russia, with the help of former California Governor Arnold Schwarzenegger and then-Secretary of State Hillary Clinton.
Even before news surfaced regarding the Trump affairs and the Mueller investigation, there were people in the U.S. who warned of Vekselberg’s activities. In 2014, shortly after the Russian invasion of Ukraine, an FBI agent in Boston wrote in a local business journal that “the Skolkovo Foundation (headed by Vekselberg) may be a means for the Russian government to access our nation's most sensitive or classified research, development facilities and dual-use technologies.”
Viktor Vekselberg and Science, Technology and Space Minister Ofir Akunis.
Viktor Vekselberg and Science, Technology and Space Minister Ofir Akunis. Ramil Sitdikov / Sputnik / AFP
Now that Vekselberg is on the Treasury's sanctions list, people in the U.S. are wondering just how deep his roots are in the country and whether the government will succeed to freeze all his assets.
"It is entirely possible," a former U.S. State Department official and sanctions expert told the Associated Press in July, "that Vekselberg has a majority stake in businesses that are still functioning in the United States that the government doesn't even know about."
Vekselberg intends to appeal the decision to sanction him, arguing that the decision is mistaken and illegal. His spokesman has argued in the American media that claims against his boss are “illegal and unfair.”
Says Yaron Eitan, “Vekselberg is a super-serious and decent guy, very pro-American in his approach. Thus, people in the U.S. who know him were very surprised that he was on the sanctions list. I also think that it’s not true that he’s close to Putin. He may be close, since in Russia there is some dependence of businessmen on government, but I don’t think they are drinking buddies.”
As for the oligarch's Israeli interests, Eitan says Vekselberg is pleased with his technological investments in the country and elsewhere around the world. “I’ve had specific conversations with him about expanding his technological activities," says Eitan. "But this won’t happen now.”
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