Ben Caspit i retroscena dell' attacco segreto di Israele al reattore nucleare siriano

 Sintesi personale

Qualche tempo, alla fine del 2006, il direttore americano della National Intelligence John Negroponte visitò Israele. Secondo una fonte di sicurezza che parla in condizioni di anonimato, in un incontro con i capi dell'intelligence israeliana nel quartier generale del Mossad a Tel Aviv, i funzionari dell'intelligence militare  gli presentarono  una piccola bomba ad orologeria. A margine della discussione il colonnello Eli Ben-Meir, capo del ramo tecnologico dell'intelligence militare, affermò che, secondo le sue valutazioni, i siriani stavano lavorando a un "progetto di armi non convenzionali". Amnon Sofrin, capo del ramo dell'intelligence del Mossad, rabbrividì. Non aveva autorizzato i funzionari dell'intelligence dell'esercito a sollevare l'argomento, perché il Mossad aveva concluso che non esisteva attività nucleare in Siria. Indipendentemente da ciò, Ben-Meir aveva aperto la sua presentazione a Negroponte con tre diapositive sull'attività nucleare in Siria. Le sue affermazioni erano esplosive e controverse. Non solo il Mossad, ma anche gli americani  guidati da Negroponte respisero  la valutazione dell'intelligence dell'esercito .
Ben-Meir aveva illustrato la sua presentazione con nuvole scure e definito la situazione "una nube nucleare". Negroponte espresse  il suo disaccordo con lui: sono un esperto di tutto ciò che riguarda la Corea del Nord, disse  e non può essere che il Nord Corea  stia creando un reattore nucleare in Siria sotto il nostro radar. Non e possibile.
A quel punto Ben-Meir venne considerato sciocco e allucinato. Prove inequivocabili  che il presidente siriano Bashar al-Assad stava segretamente costruendo un reattore nucleare nel cuore del deserto siriano non erano  ancora state trovate. Ben-Meir sapeva che aveva ragione, ma non era in grado di dimostrarlo. Sapeva anche che la Corea del Nord era dietro questo progetto segreto.
La storia della distruzione del reattore è stata declassificata dall'esercito israeliano il 21 marzo, poco più di un decennio dopo il fatto. 
 E' sorprendente che Assad sia stato in grado di costruire un avanzato reattore nucleare plutogenico  che  stava per collegarlo al fiume Eufrate, trasformandolo in un reattore "caldo", sotto il naso di Israele. "Sappiamo di ogni formica in marcia nel deserto siriano", ha detto ad Al-Monitor una fonte di sicurezza israeliana di alto rango, a condizione dell'anonimato. "Abbiamo scoperto questo reattore all'ultimo minuto". D'altra parte, tuttavia, all'ultimo momeno, il reattore è stato alla fine trovato.
Il servizio segreto delle Forze di Difesa Israeliane (IDF) aveva "annusato" qualcosa. Un enorme blocco di cemento nel cuore del deserto siriano vicino a Deir ez-Zor era stato individuato, fotografato e controllato nel 2005. Le squadre del Mossad avevano  eseguito missioni per raccogliere informazioni, ma non avevano trovato nulla. Ciò non placò l'intelligence dell'esercito, tuttavia, così chiesero al Mossad di fare "un'altra prova". Il capo del Mossad Meir Dagan non era entusiasta. L'agenzia era impegnata con altre missioni e non c'erano risorse umane disponibili. Alla fine, Dagan acconsentì a fare un altro tentativo.
Il rapporto investigativo pubblicato nel numero di settembre 2012 del The New Yorker afferma che gli agenti del Mossad  fecero  irruzione nel personal computer di Ibrahim Othman, capo della Commissione per l'energia atomica siriana, mentre era a Vienna. Le fotografie a colori del nucleo del reattore siriano sarebbero state rubate dal suo computer. .
Il materiale sequestrato  rimase nei laboratori del Mossad per alcuni giorni, perché non considerato  urgente. Nessuno all'agenzia credeva di trovare qualcosa. L'intelligence dell'esercito mandò  qualcuno a recuperare il materiale che includeva : fotografie dettagliate, schizzi  precisi di un nucleo nucleare .
Il capo di gabinetto dell'IDF Gabi Ashkenazi divenne pallido quando ricevette il rapporto dal capo dell'intelligence militare, il generale Amos Yadlin. Entrambi sapevano esattamente cosa volesse dire: ad Assad mancavano solo pochi mesi per ottenere una bomba al plutonio.
Una volta che le foto incriminanti del reattore siriano-coreano arrivarono in Israele, iniziò una delle missioni militari più sofisticate e riuscite nella storia della sicurezza nazionale israeliana. Era un'operazione  molto più complicata dell'attacco del 1981 al reattore iracheno. L'obiettivo era quello di cancellare il reattore siriano dalla faccia della terra senza essere trascinati in una sanguinosa guerra con Assad all'apice del suo potere.
Risultò che quasi nessuno in Siria sapeva che un reattore nucleare al plutonio veniva costruito nel deserto. Gli unici che lo  sapevano erano i colleghi più fidati del presidente, guidati dal generale Muhammad Suleiman , responsabile delle relazioni con la Corea del Nord. Suleiman sarebbe stato ucciso in un assassinio mirato nella sua residenza estiva il 1 agosto 2008, a meno di un anno dalla distruzione del reattore. Israele non ha mai rivendicato la responsabilità dell'omicidio.
Quasi nessuno in Siria sapeva che il progetto, proprio perchè  segreto ,avrebbe permesso a   Israele  di distruggerlo senza scatenare una guerra. L'umiliazione di Assad non sarebbe stata pubblica, perché nessuno avrebbe saputo cosa fosse esattamente successo.  Il primo ministro Ehud Olmert ordinò immediatamente preparativi accelerati per eliminare la minaccia nucleare siriana.
Ashkenazi  formò squadre che lavorano sotto copertura top secret. 
Israele conosceva e  la posizione precisa del nucleo nucleare sepolto sotto la copertura di cemento e  quante bombe sarebbero state necessarie per violarlo e distruggere il reattore. costruito".
La grande domanda era come prevenire una guerra. Olmert e la dirigenza dell'IDF sapevano che Assad sarebbe stato in grado di lanciare missili dopo l'attacco  contro il reattore. Per diminuire tale possibilità, Israele optò  per un "campo di negazione", che avrebbe permesso ad Assad di agire come se nulla fosse accaduto.  La principale condizione era il silenzio radio israeliano durante l'operazione e dopo di esso. I funzionari israeliani non avrebbero risposto alle domande sulla misteriosa attività aerea nel deserto siriano. Israele avrebbe ignorato completamente l'evento.
Nonostante l  rapporto speciale tra Olmert e il presidente degli Stati Uniti George W. Busch  ,ad d eccezione del vicepresidente Dick Cheney, ogni funzionario degli Stati Uniti informato sulla questione si oppose . Bush suggerì di portare le informazioni sul reattore al Consiglio di sicurezza dell'ONU. Questo allarmò Olmert. Sapeva che rivelare il reattore e affidarsi agli sforzi diplomatici non sarebbe stato produttivo. Assad non avrebbe mai rinunciato  al progetto nucleare. Bush  fece sapere  a Olmert che non avrebbe ostacolato la sua decisione . Se Israele avesse deciso di portare a termine l'operazione da solo , gli Stati Uniti lo avrebbero appoggiato .
Il 4 settembre 2007, a Washington, un giornalista della Fox News   domandò qualcosa sul reattore siriano al rappresentante del Mossad presso l'ambasciata israeliana. Israele si allarmò. Fu deciso di colpire quella notte. La missione  fu  eseguita prima della luce del giorno il 5 settembre.
. Diciassette tonnellate di esplosivi ,sotto forma di bombe di precisione, sarebbero cadute sulla posizione esatta del nucleo del reattore.
Dopo il felice esito  della missione, Olmert  chiamò  Bush rassicurandolo.
 Il reattore era stato totalmente distrutto e  non vi era alcuna possibilità di ricostruirlo. Alcune ore dopo arrivarono indicazioni sulle possibilità di ritorsioni. "Stimo con cautela," disse il capo dell'intelligence militare Yadlin, "che Assad accetterà l'evento e non reagirà." Olmert emise un sospiro di sollievo.
Alcuni giorni dopo Benjamin Netanyahu, capo dell'opposizione alla Knesset, si recò nella sede televisiva di  Channel One rompendo il silenzio . Netanyahu dichiarò di essere a conoscenza della missione, di essere stato aggiornato e di aver sostenuto il primo ministro. Olmert guardò l'apparizione televisiva di Netanyahu con orrore. Sembra, tuttavia, che i siriani non l'abbiano vista. Ora, un decennio dopo, Israele ammette ciò che il mondo intero le ha attribuito, anche se sembra che l' intera storia non verrà mai raccontata.

The story behind Israel's secret strike on Syria's nuclear reactor

Sometime in late 2006, US Director of National Intelligence John Negroponte visited Israel. According to a security source speaking on condition of anonymity, at a meeting with the heads of Israeli intelligence at Mossad headquarters in Tel Aviv, intelligence branch officers presented a small time bomb. On the margins of the discussion, dealing with various security analyses of Israel’s neighbors, Col. Eli Ben-Meir, head of the technological branch of army intelligence, said that according to his assessments the Syrians were working on an “unconventional weapons project.”

Amnon Sofrin, head of Mossad's intelligence branch, fumed. He had not authorized army intelligence officials to bring up the topic, because Mossad had concluded that there was no nuclear activity in Syria. Regardless, Ben-Meir had opened his presentation to Negroponte with three slides on nuclear activity in Syria. His assertions were explosive and controversial. Not only Mossad, but the Americans as well, headed by Negroponte, rejected the army intelligence assessment as unrealistic.
Ben-Meir had illustrated his presentation with dark clouds and called the situation “a nuclear cloud.” Negroponte expressed his disagreement with him: I’m an expert on everything involving North Korea, he said, and it can’t be that the North Koreans are creating a nuclear reactor in Syria under our radar. That’s not possible.
At that stage, Ben-Meir was viewed as foolish, as hallucinating. Hard and unequivocal evidence for his extraordinary assertion that Syrian President Bashar al-Assad was secretly building a plutogenic nuclear reactor in the heart of the Syrian Desert was yet to be found. Ben-Meir knew that he was right, but he was unable to prove it. He also knew that North Korea was behind the secret project, which threatened to change the face of the Middle East within a year.
The story of the identification and destruction of the reactor was declassified by the Israeli army on March 21, a little more than a decade after the fact. It is yet to be determined whether the episode stands more as a grave security failure on the part of Israel and the United States, supposedly tracking nuclear exports from North Korea, or a dazzling Israeli success, executed with precision, by eliminating the Syrian nuclear threat.
On the one hand, it is no less than astonishing that Assad was able to build an advanced plutogenic nuclear reactor, and was about to connect it to the Euphrates River, turning it into a “hot” reactor, under Israel’s nose. “We know about every ant marching on the Syrian Desert,” a very high-ranking Israeli security source told Al-Monitor on condition of anonymity. “We discovered this reactor at the last minute.” On the other hand, however, at the last minute, the reactor was ultimately found.
The intelligence branch of the Israel Defense Forces (IDF) had “smelled” something. An enormous concrete block in the heart of the Syrian Desert near Deir ez-Zor had been located, photographed and checked out in 2005. Mossad teams executed missions to gather intelligence, but found nothing. This didn’t placate army intelligence, however, so they asked Mossad to make “one more try.” Mossad chief Meir Dagan was not thrilled. The agency was busy with other missions, and there were no experienced human resources available. In the end, Dagan agreed to give it another go, even though he didn’t think there was any point to it.
Investigative reporting published in the September 2012 issue of The New Yorker claims that Mossad agents broke into the personal computer of Ibrahim Othman, head of the Syrian Atomic Energy Commission, while he was in Vienna. Color photographs of the core of the Syrian plutogenic reactor were allegedly stolen from his computer. They pointed to widespread North Korean involvement in the building of the reactor.
The seized material sat at Mossad laboratories for a few days, because it wasn’t prioritized as urgent. No one at the agency believed they would find anything. Army intelligence sent someone to retrieve the material. When it was deciphered, it stunned everyone in Tel Aviv at army headquarters, the nerve center of the IDF. The material included detailed photographs, sketches and precise details of a plutogenic nuclear core.
IDF Chief of Staff Gabi Ashkenazi turned pale when he received the report from the chief of army intelligence, Gen. Amos Yadlin. Both men knew exactly what it meant: Assad was mere months from obtaining a plutonium bomb.
As to this episode representing a failure or a success, Gen. (ret.) Amos Gilad, former director of the Political-Military Affairs Bureau at the Israeli Defense Ministry, sees it as both. Israel's “Mr. Intelligence” told Al-Monitor, “It’s true that we could have discovered this reactor earlier, but the bottom line is that it was found, taken care of, successfully destroyed, and Israel managed to prevent the outbreak of a regional war. Thus the bottom line is completely positive, and everyone is right.”
Once the incriminating photos of the Syrian-Korean reactor got to Israel, one of the most sophisticated and successful military missions in the history of Israeli national security began. It was far more complicated than the 1981 attack on the Iraqi reactor, Operation Opera. The goal was to erase the Syrian reactor from the face of the earth without getting dragged into a bloody war with Assad, then at the height of his power. The civil war was several years away.
It turned out that hardly anyone in Syria knew that a plutonium nuclear reactor was being built deep in the desert. The only ones who did know were the president’s closest, most trusted associates, headed by Gen. Muhammad Suleiman, who was responsible for relations with North Korea. Suleiman would be killed in a targeted assassination at his summer home on Aug. 1, 2008, less than a year after the destruction of the reactor. Israel never claimed responsibility for the killing.
That hardly anyone in Syria knew about the secret project raised hopes in Israel that the reactor could be destroyed without sparking a war. Assad’s humiliation wouldn’t be public, because no one would know what exactly had happened. By the time events became clear, the situation would have cooled down. Prime Minister Ehud Olmert immediately ordered accelerated preparations to eliminate Syria's nuclear threat.
Ashkenazi established teams working under top secret cover. At the time, Israel was still recovering from the Second Lebanon War (2006). Its arsenals were depleted, and the IDF’s confidence was at a low point. Ashkenazi set out three aims: destroy the reactor, do the utmost to prevent a war and win decisively if war broke out.
The first mission was relatively easy. The intelligence operation had produced a large amount of information. Israel knew the precise location of the nuclear core buried under the concrete cover and exactly how many bombs would be needed to breach it and destroy the reactor. Ashkenazi told Al-Monitor in a recent interview, “It was important that the reactor be completely erased, so there would be no chance that it could be rebuilt.”
The big question was how to prevent a war. Olmert and the IDF leadership knew that Assad would still be capable of launching missiles after the strike against the reactor, a project on which he was relying to establish Syria's dominance in the Middle East in the next decade. To decrease the possibility, Israel settled on a “field of denial,” which would allow Assad to act as if nothing had happened. That hardly anyone in Syria knew about the reactor enabled implementation of such a strategy. The main condition was Israeli radio silence during the operation and after it. Israeli officials would not respond to questions about mysterious air activity over the Syrian Desert. Israel would completely ignore the event.
The special relationship and complete trust between Olmert and US President George W. Bush led Olmert to try to convince the Americans to execute the mission themselves. He failed. Except for Vice President Dick Cheney, every US official briefed on the matter opposed it. Bush suggested taking the information on the reactor to the UN Security Council. This alarmed Olmert. He knew that revealing the reactor and relying on diplomatic efforts would not be productive. Assad would never relinquish the instrument that would turn him into a regional nuclear power overnight. Bush also let Olmert know that he would not stand in his way. If Israel decided to carry out the operation by itself, the United States would back it.
In Washington on Sept. 4, 2007, a Fox News journalist submitted a query to the Mossad representative at the Israeli Embassy, asking about a Syrian nuclear reactor. Israel was alarmed. The whole affair was leaking; it would only be a matter of time before the story came out. It was decided to strike that night. The mission was executed before daylight on Sept. 5.
The military plan adopted was a “quiet” alternative suggested by Elazar Shakedi, commander of the Israeli air force. Another alternative would have guaranteed the complete destruction of the reactor but reduced the chances of keeping things quiet and radio silence. Olmert and Ashkenazi’s second condition, to prevent a war, would not have been fulfilled. For these reasons, they chose the quiet alternative, which entailed using eight planes. Seventeen tons of explosives in the form of precision bombs would be dropped on the exact location of the reactor’s core.
After the mission's successful completion, Olmert called Bush, who was visiting Australia. According to a security source who spoke on condition of anonymity, their conversation unfolded as follows: “Where are you?” Olmert asked. “Sydney,” Bush responded. “How’s Sydney? Beautiful?” asked Olmert. Bush was impatient. “So, prime minister, what did you want to tell me?”
The president knew that Israel had carried out the strike, but they couldn’t discuss this over the phone. “You remember that we talked about that thing in the north,” Olmert said. “I remember,” Bush replied. “So I wanted you to know that it no longer exists,” Olmert said. “What are the chances that there’ll be a reaction from the other side?” Bush asked. Olmert responded, “We estimate that chances are low.” Bush wrapped up, “I want you to know that if there’s any kind of reaction, America is behind you.” Olmert was pleased. “Thank you, Mr. President.”
Intelligence produced indications, as early as the following morning, that the reactor had indeed been eliminated — totally destroyed — and that there was no possibility of reconstructing it. A few hours later came indications about the chances of retaliation. “I estimate with caution,” said army intelligence chief Yadlin, “that Assad will accept the event and won’t retaliate.” Olmert breathed a sigh of relief.
A few days later Benjamin Netanyahu, head of the Knesset opposition, went to the news studio at Channel One and broke the media silence. Netanyahu said he knew about the mission, had been updated about it and backed the prime minister. Olmert watched Netanyahu’s television appearance with horror. It seems, however, the Syrians didn’t see it. Their silence continued, as did their restraint. Now, a decade later, Israel admits to what the whole world attributed to it, although it seems the whole story will never be told.